Oksfordzka teoria autorstwa sugeruje, że sztuki przypisywane Williamowi Szekspirowi zostały napisane przez Edwarda De Vere, hrabiego Oksfordu. Uczeni z Oksfordu uważają, że skromne i stosunkowo niewykształcone pochodzenie Szekspira nie pozwoliło na tworzenie dzieł o tak historycznym i literackim zakresie. Łączą Edwarda De Vere z dziełem ze względu na jego rozległe podróże po Europie i pewne udokumentowane dowody, że De Vere mógł potajemnie pisać wiersze i sztuki. Oksfordczycy są zdecydowanie przeciwni przez Stratfordczyków, którzy utrzymują, że Szekspir ze Stratfordu był rzeczywiście autorem sztuk pod jego nazwiskiem.
Jedną z kluczowych teorii Oksfordów jest to, że pisarstwo Szekspira zmieniło się dramatycznie po 1604 roku, w którym zmarł hrabia. Do tego czasu Shakespeare of Stratford wystawiał co najmniej dwie sztuki rocznie, ale według danych historycznych przerwano to nagle w 1604 roku. Teoria ta jest często kwestionowana przez stratfordowskich uczonych, powołując się w szczególności na Burzę, która według niektórych opiera się na doniesieniach o katastrofie statku w 1609 roku.
Zgodnie z teorią Oksfordu Edward De Vere miałby szeroki zakres wiedzy wymagany do napisania wszystkich sztuk Szekspira. Spędził kilka lat we Włoszech, gdzie rozgrywa się wiele sztuk. Miasta, które rzekomo odwiedził De Vere, są wykorzystywane jako sceneria sztuk Szekspira. Żadne dowody nie sugerują, że Szekspir ze Stratford kiedykolwiek opuścił Anglię, ale podróże De Vere’a mogły dać mu znaczący wgląd we włoskie życie.
Chociaż jego twórczość była faworyzowana przez członków rodziny królewskiej, historyczny Szekspir był pospolitym człowiekiem, którego znajomość życia dworskiego mogła być jedynie marginalna. Nie ma dowodu na to, że kiedykolwiek miał bezpośredni kontakt z królewskimi postaciami. Spektakle dotyczące Anglii często zawierają dogłębną wiedzę z życia dworskiego i często równoległe do sporów politycznych współczesnych autorowi. De Vere, jak sugerują zwolennicy Oksfordu, miałby codzienny kontakt z dworem Elżbiety i miałby większe kwalifikacje, by o tym pisać.
Jedna z popularnych teorii sugeruje, że Shakespeare of Stratford był używany przez De Vere jako przykrywka dla jego pracy. Dramaturgia nie była uważana za akceptowalną działalność szlachty, a wielu pisarzy dworskich używało pseudonimów, aby chronić swoją tożsamość. Oksfordczycy czasami twierdzą, że De Vere wykorzystał firmę aktorską Szekspira, The Lord Chamberlain’s Men, jako sposób na anonimową produkcję swoich sztuk, pozwalając aktorowi o imieniu Shakespeare przyznać się do pracy.
Duża część teorii Oksfordu opiera się na założeniu, że edukacja Szekspira raczej nie pozwalała na tak szeroki zakres wiedzy. W nielicznych istniejących zapisach mówi się, że Szekspir miał bardzo małą wiedzę, prawdopodobnie równoważną elementarnym lekcjom czytania, pisania i matematyki. De Vere, jako szlachta, miałby obszerne nauczanie uzupełnione podróżami po Europie. Teoria ta jest szczególnie pogardzana przez stratfordowskich uczonych, którzy twierdzą, że większość dzieł Szekspira wywodzi się ze wspólnych legend i historii i nie jest poza zasięgiem zwykłego człowieka.
Wielu znanych naukowców, aktorów i krytyków literackich przyłączyło się do sprawy Oksfordu od czasu jej powstania w latach dwudziestych. W latach 1920. popularni brytyjscy aktorzy Derek Jacobi i Mark Rylance zgodzili się, że istniała uzasadniona wątpliwość, by sugerować, że Szekspir nie był prawdziwym autorem przypisywanych mu sztuk. Walt Whitman, Zygmunt Freud i Mark Twain wyrazili wątpliwości co do autorstwa Szekspira, chociaż żaden z nich nie nazwał De Vere’a prawdopodobnym prawdziwym dramatopisarzem.
Zwolennicy autorstwa oksfordzkiego mają gorzkie stosunki ze stratfordzkimi uczonymi. Niemal każdy argument za De Vere jest punkt po punkcie zaprzeczany przez przeciwnych ekspertów i vice vera. Najprawdopodobniej kwestia autorstwa nigdy nie zostanie definitywnie rozwiązana, ale bitwa nadal zaciekła, ponieważ zainteresowanie najsłynniejszym angielskim dramatopisarzem wciąż rośnie.