Rzeczownik nieożywiony wskazuje miejsce, rzecz lub ideę, która jest nieożywiona, na przykład słowa „skała”, „dom” i „miłość”. W języku angielskim te rodzaje rzeczowników zazwyczaj nie przyjmują formy dzierżawczej poprzez dodanie apostrofu i „s”, które są powszechnie używane z innymi rodzajami rzeczowników. Niektóre badania wskazują, że młodzi ludzie wolą uczynić rzeczownik nieożywiony przedmiotem zdania, co może skutkować biernym głosem. Tego typu słowa kontrastują z rzeczownikami ożywionymi, które wskazują żywych ludzi, zwierzęta i inne organizmy, takie jak „kobieta”, „chłopiec” i „kot”.
Istnieje wiele słów, które kwalifikują się jako rzeczowniki nieożywione, ponieważ mogą odnosić się do niemal każdej nieożywionej rzeczy, lokalizacji lub koncepcji. W przeważającej części rzeczowniki te są używane w podobny sposób jak rzeczowniki ożywione, chociaż istnieje kilka ważnych rozróżnień. Rzeczownik nieożywiony zwykle nie ma formy dzierżawczej w języku angielskim dzięki użyciu „-” jako przyrostka. Zamiast mówić „drzwi samochodu”, większość osób mówiących po angielsku mówi po prostu „drzwi samochodu”. Są jednak wyjątki, takie jak „wczorajsze wiadomości” czy „wskazówka minutowa zegara”.
Słowa „że” i „który” są zwykle używane jako część klauzuli modyfikującej po rzeczowniku nieożywionym. Widać to w zdaniach typu „Samochód, który był niebieski” lub „Skała, którą dałem przyjacielowi, to skamieniałe drewno”. W przeciwieństwie do tego, „kto” jest często używany w odniesieniu do ożywionego rzeczownika, który wskazuje osobę, na przykład „Chłopiec, który zapłakał wilka”.
Badania z młodymi użytkownikami języka angielskiego wykazały również naturalną tendencję do używania rzeczownika nieożywionego jako przedmiotu zdania, a nie podmiotu. Działa to dobrze w przypadku zdań takich jak „Chłopiec uderzył piłkę” lub „Kot wskoczył na krzesło”, ponieważ animowany rzeczownik wykonuje akcję. Używanie rzeczownika nieożywionego jako przedmiotu może jednak prowadzić do powstania strony biernej w zdaniu, co może być problemem w piśmie.
Wielu młodych ludzi, a nawet doświadczonych pisarzy, chce w naturalny sposób używać ożywionego rzeczownika jako „wykonawcy” zdania. Jednak w wyrażeniu typu „Koc spadł na kota” rzeczownik nieożywiony jest podmiotem wykonującym czynność zdania. Jeśli zostanie to przepisane jako „Kot był pod spadającym kocem”, to staje się to zdanie bierne. Temat nie wykonuje już akcji, co może sprawić, że będzie ona nieco nudna lub mniej dynamiczna i interesująca do czytania.