Kara śmierci jest często przedmiotem gorących sporów, a ludzie po obu stronach mają wiele argumentów za lub przeciw tej praktyce. Powody sprzeciwiania się karze śmierci są różne, od kwestii humanitarnych po kwestie praktyczne. Niektórzy uważają, że kara śmierci może być stosowana w sposób stronniczy, podczas gdy inni bardzo martwią się możliwością skazania na śmierć niewinnych ludzi. Są też ludzie, którzy uważają, że kara śmierci może być nieskuteczna jako sposób na obniżenie wskaźników przestępczości i inni, którzy uważają, że czyni to system prawny nieefektywnym.
Niektóre kraje i lokalizacje mają przepisy dotyczące kary śmierci, podczas gdy inne nie, a argumenty często koncentrują się na wskaźnikach przestępczości w różnych obszarach z przeciwnymi politykami. Wiele badań wykazało, że liczba morderstw jest czasami wyższa na obszarach, na których najczęściej stosuje się karę śmierci. Niektórzy eksperci wysuwają teorię, że dzieje się tak dlatego, że ludzie w tych regionach bardziej boją się złapania, a tym samym częściej mordują świadków.
Jednym z podstawowych powodów często podawanych sprzeciwiania się karze śmierci jest możliwość fałszywego skazania prowadzącego do ukarania niewinnej osoby. Na przestrzeni lat zdarzały się przypadki, w których dowody zostały odrzucone po wykonaniu egzekucji i wiele przypadków, w których rozstrzygające dowody uratowały kogoś przed egzekucją w ostatniej chwili. Ci, którzy posługują się tym argumentem jako powodem sprzeciwu wobec kary śmierci, uważają, że prawdopodobieństwo popełnienia błędu jest zbyt duże, niezależnie od względnej skuteczności kary śmierci.
Innym powodem, dla którego niektórzy ludzie sprzeciwiają się karze śmierci, są koszty. Większość obszarów, w których obowiązują przepisy dotyczące kary śmierci, pozwala również na o wiele więcej odwołań w sprawach dotyczących kary śmierci. Zwykle przestępcy skazani w procesach o karę śmierci będą stopniowo wykorzystywać te apelacje przez lata, a ciągłe wchodzenie w proces może być bardzo kosztowne dla państwa. Według niektórych ekspertów, kwota pieniędzy wydanych na te procesy zwykle przekracza koszty wymagane do dożywotniego przetrzymywania danej osoby w więzieniu.
Jednym z najbardziej namiętnie wyrażanych powodów sprzeciwiania się karze śmierci jest obawa, że może ona być stronnicza. Chociaż większość zgadza się, że współczesne prawa są zwykle pisane bez zamierzonego rasowego lub finansowego uprzedzenia, ludzie z większymi pieniędzmi i statusem społecznym często są w stanie uzyskać lepszą obronę, ponieważ mogą sobie pozwolić na bardziej utalentowanych prawników i zapłacić za bardziej imponujących biegłych. Niektórzy uważają również, że rasowy skład ławy przysięgłych może często stawiać mniejszości w bardzo niekorzystnej sytuacji. Istnieją statystyki dotyczące wyroków skazujących na karę śmierci, które są bardziej rasistowskie, niż niektórzy mogą sądzić, i są one często wykorzystywane jako mocny dowód sprzeciwu wobec kary śmierci.