Kodeks karny to zbiór praw lub kodeksów, które wymieniają przestępstwa i kary, jakie mogą być za nie wymierzone. Jurysdykcja lokalna, taka jak stan, może mieć inny kodeks karny niż ten, który obowiązuje w innym stanie. Podobnie, różne kraje mają zazwyczaj różne kodeksy karne, a niektóre w ogóle ich nie mają. Często jurysdykcja publikuje swój kodeks karny w formie księgi lub innego dokumentu, numerując każdy kod. Ułatwia to funkcjonariuszom organów ścigania, osobom pracującym w sądownictwie karnym, a nawet zwykłym ludziom, dostęp do kodeksu w razie potrzeby.
Czasami przepisy krajowe i regionalne różnią się, ale często w danym kraju obowiązują te same rodzaje przepisów, co regiony w jego obrębie. Na przykład kodeks lokalnego regionu może sprawić, że sprzedaż narkotyków będzie nielegalna, a przepisy krajowe również mogą tego zabronić. Jednak w niektórych przypadkach obowiązujący kodeks karny zależy od miejsca popełnienia przestępstwa. Jeśli dana osoba sprzedaje narkotyki w określonym regionie, może zostać pociągnięta do odpowiedzialności karnej na podstawie lokalnych przepisów. Jeśli kupuje narkotyki w regionie, ale potem podróżuje gdzie indziej, aby je sprzedać, mogą obowiązywać przepisy krajowe.
Różne jurysdykcje mogą mieć podobne kody, chociaż zwykle są one inaczej nazwane lub numerowane. Na przykład kalifornijski kod 187 to morderstwo. W Singapurze kod 391 obejmuje napad na gang. W Nowym Jorku kod 120.10 obejmuje napaść pierwszego stopnia. Kodeksy karne innych jurysdykcji mogą obejmować te same przestępstwa, ale przypisywać im różne numery i kary.
Czasami jurysdykcja musi dokonać zmian w swoich kodeksach karnych. Na przykład ustawa może zostać uznana za niekonstytucyjną lub nieaktualną, co spowoduje jej usunięcie. Niektóre stare prawa mogą być zachowane, ale ich kary ulegają zmianie. Na przykład bardzo stary kod może wymieniać chłostę jako karę. Jeśli chłosta nie jest już dopuszczalną karą, kodeks prawny może zostać zmieniony; można również dodać nowe kody.
Przykładem wątpliwego kodeksu karnego może być kodeks singapurski 377, który służył do delegalizacji niektórych rodzajów czynności seksualnych. Kodeks karny Gruzji wymienia również kilka interesujących przepisów. Na przykład tytuł 39, rozdział 2, sekcja 17 kodeksu karnego stanu Georgia zakazuje sprzedaży lub oddawania osoby poniżej 12 roku życia w celu chodzenia po linie, żebrania lub uprawiania gimnastyki. Według kodeksów Gruzji to przestępstwo jest wykroczeniem. W niektórych miejscach kodeksy prawne sprawiają, że użycie niektórych słów lub fraz jest nielegalne.