Ο χώρος επωαστηρίου γενικά ορίζεται ως βιομηχανικός χώρος ή χώρος γραφείων που διατίθεται σε ένα κτίριο για διάφορες μορφές εκκίνησης επιχειρήσεων ή επιχειρηματικά έργα. Συχνά σχεδιάζεται με μειωμένους φορολογικούς συντελεστές επιχειρήσεων, χαμηλότερα τέλη ενοικίασης και πρόσβαση σε κοινόχρηστο εξοπλισμό στο χώρο του εκκολαπτηρίου που παρέχεται από τον ιδιοκτήτη του κτιρίου για να διευκολύνει την πιθανότητα οι νεοσύστατες επιχειρήσεις να επιβιώσουν και να αναπτυχθούν. Τα έργα εκκίνησης επιχειρήσεων αποτελούν στόχους κρατικής βοήθειας τόσο σε ομοσπονδιακό όσο και σε τοπικό επίπεδο, καθώς και ιδιωτικά και πανεπιστημιακά επενδυτικά κεφάλαια, με την πρόθεση ότι όσο μεγαλώνουν θα δημιουργήσουν νέες θέσεις εργασίας και θα τροφοδοτήσουν την ανάπτυξη νέων τομέων της οικονομίας.
Αν και η ιδέα για χώρο εκκολαπτηρίου επιχειρήσεων υπήρχε από το πρώτο άνοιγμα στις ΗΠΑ το 1959, η ιδέα απογειώθηκε πραγματικά μόνο στα μέσα της δεκαετίας του 1980 όταν η Διοίκηση Μικρών Επιχειρήσεων (SBA) της ομοσπονδιακής κυβέρνησης των ΗΠΑ άρχισε να την προωθεί. Εκτιμάται ότι από τον Οκτώβριο του 2006, υπήρχαν πάνω από 1,400 εκκολαπτήρια επιχειρήσεων στη Βόρεια Αμερική, με το μεγαλύτερο μέρος τους – 1,115 – να βρίσκονται στις Ηνωμένες Πολιτείες, 191 στο Μεξικό και 120 στον Καναδά. Συγκριτικά, η Βόρεια Αμερική είχε επίσημα μόνο 12 θέσεις για χώρο εκκολαπτηρίου το 1980. Σε παγκόσμιο επίπεδο, εκτιμάται ότι υπάρχουν πάνω από 7,000 τοποθεσίες για χώρο εκκολαπτηρίου επιχειρήσεων.
Τα προγράμματα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης σε διάφορα πανεπιστήμια σε όλο τον κόσμο τροφοδότησαν την ανάπτυξη του χώρου της θερμοκοιτίδας κατά τη δεκαετία του 1980 και του 1990, καθώς τα πρωτότυπα προϊόντα και οι υπηρεσίες τους θεωρούνταν όλο και περισσότερο ως αξιόλογοι στόχοι απόπειρας εμπορευματοποίησης. Αυτό έχει δημιουργήσει ένα κλίμα στη Βόρεια Αμερική όπου το 94% των νεοσύστατων επιχειρήσεων στο χώρο της εκκολαπτικής αρχίζουν ως μη κερδοσκοπικές εταιρείες για να μεγιστοποιήσουν την ικανότητά τους να αναπτύξουν βιώσιμες εμπορικές διαδικασίες και προϊόντα πριν προσπαθήσουν να δημιουργήσουν μια κερδοσκοπική δομή. Μόνο μια μειοψηφία, ωστόσο, στο 39% απασχόλησε χώρο υψηλής τεχνολογίας, με το 54% των νεοσύστατων επιχειρήσεων να χρησιμοποιούν χώρο εκκολαπτηρίου ως εταιρείες μικτής χρήσης και τα ποσοστά μειοψηφίας αποκλειστικά να προσανατολίζονται στην εξυπηρέτηση στο 4% ή στη βιομηχανία στο 3%.
Οι μικρές επιχειρήσεις με λιγότερους από 500 υπαλλήλους αντιπροσωπεύουν πάνω από το ήμισυ του συνόλου της απασχόλησης των ΗΠΑ και αυτή η τάση αντικατοπτρίζεται γενικά σε όλο τον κόσμο. Αυτό το γεγονός, σε συνδυασμό με την πραγματικότητα ότι τουλάχιστον το 52.7% όλων των μικρών επιχειρήσεων αποτυγχάνουν μέσα στα πρώτα τέσσερα χρόνια λειτουργίας, έχει επικεντρώσει τις επενδυτικές υπηρεσίες στη δημιουργία χώρου εκκολαπτηρίου όπου οι νέες επιχειρήσεις έχουν αυξημένες πιθανότητες επιβίωσης. Από οικονομική άποψη, περίπου το 66% όλων των επιχειρήσεων που βασίζονται σε θερμοκοιτίδες δεν είναι σε θέση να αυτοσυντηρούνται τα πρώτα δέκα χρόνια λειτουργίας και, ως εκ τούτου, ο χώρος του εκκολαπτηρίου θεωρείται μακροπρόθεσμη επένδυση στην ανάπτυξη της κοινότητας.
SmartAsset.