Η ακαδημαϊκή ελευθερία είναι η έννοια ότι οι φοιτητές και οι καθηγητές σε εκπαιδευτικά περιβάλλοντα πρέπει να είναι ελεύθεροι να ερευνούν και να εκφράζουν ιδέες και θεωρίες χωρίς φόβο καταστολής, τερματισμού της εργασίας ή άλλων αρνητικών επιπτώσεων, ανεξάρτητα από τη διαμάχη γύρω από μια συγκεκριμένη ιδέα ή θεωρία. Η ακαδημαϊκή ελευθερία αποσκοπεί στην προστασία ερευνητών, φοιτητών και ούτω καθεξής από αρνητικές επιπτώσεις λόγω αμφιλεγόμενης έρευνας, πολιτικής εξερεύνησης ή οποιουδήποτε άλλου είδους έρευνας που μπορεί να προκαλέσει στοχοποίηση αυτού του ατόμου.
Η ιδέα της ακαδημαϊκής ελευθερίας έχει ωστόσο περιορισμούς. Πολλά πανεπιστήμια και κολέγια στις Ηνωμένες Πολιτείες απαιτούν από τα μέλη ΔΕΠ τους να αποφεύγουν τη συμμετοχή σε αμφιλεγόμενα θέματα που δεν σχετίζονται με το μάθημα. Όταν μιλούν έξω από το ίδρυμα, τα μέλη του διδακτικού προσωπικού πρέπει να είναι προσεκτικά για να καταστήσουν σαφές ότι δεν μιλούν για τα ιδρύματά τους και μιλούν μόνο για τον εαυτό τους. Οι καθηγητές και τα άλλα μέλη ΔΕΠ πρέπει επίσης να είναι σίγουροι ότι δεν διδάσκουν το συγκεκριμένο αντικείμενο από ιδεολογική σκοπιά και πρέπει αντίθετα να διασφαλίσουν ότι υπάρχει μια ορισμένη αντικειμενικότητα στη διδασκαλία του για τη διατήρηση της ακαδημαϊκής ελευθερίας για τους μαθητές του.
Η ακαδημαϊκή ελευθερία έγινε ένα μείζον ζήτημα στην εκπαίδευση ως αποτέλεσμα της πολιτικοποίησης των θεμάτων με κουμπιά. Σε ορισμένες χώρες, εκπαιδευτικοί και ερευνητές έχουν φυλακιστεί ή χειρότερα για την έρευνά τους ή τις δηλώσεις τους αντίθετες με τις επίσημες κυβερνητικές εκθέσεις. Δεδομένου ότι τα εκπαιδευτικά ιδρύματα έχουν έναν ορισμένο βαθμό ελέγχου της ροής ιδεών και πληροφοριών, αυτά τα ιδρύματα είναι συχνά στόχοι καταστολής ή αντίποινων. Ως εκ τούτου, η καθιέρωση της ακαδημαϊκής ελευθερίας είναι απαραίτητη για τη διασφάλιση αντικειμενικής έρευνας και εκθέσεων.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η θεωρία της εξέλιξης ήταν ένα θέμα που έχει δοκιμάσει τα όρια της ακαδημαϊκής ελευθερίας. Αυτή η θεωρία, η οποία δηλώνει ότι οι άνθρωποι εξελίχθηκαν από άλλους οργανισμούς, αμφισβητήθηκε έντονα από κριτές κατά της εξέλιξης που ισχυρίζονται ότι οι άνθρωποι αναπτύχθηκαν από κάποιο είδος ευφυούς σχεδιασμού ή υψηλότερης δύναμης. Η επιστημονική κοινότητα και τα δήθεν επιστημονικά τμήματα σε κολέγια και πανεπιστήμια διδάσκουν τη θεωρία της εξέλιξης και προστατεύονται από πράξεις ακαδημαϊκής ελευθερίας, αλλά οι κριτικοί υποστηρίζουν ότι η ακαδημαϊκή τους ελευθερία κινδυνεύει λόγω των πεποιθήσεών τους για ευφυή σχεδιασμό. Η συζήτηση οδήγησε σε δικαστικές υποθέσεις και το ζήτημα εξακολουθεί να προκαλεί ανησυχίες και από τα δύο μέρη.
Το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών αποφάσισε ότι τα κολέγια και τα πανεπιστήμια έχουν το δικαίωμα να καθορίζουν τι μπορεί να διδαχθεί και πώς μπορεί να διδαχθεί, ποιος μπορεί να διδάξει και ποιος μπορεί να εισαχθεί για να μάθει. Αυτό, ωστόσο, είναι ένας ευρύς ορισμός, ο οποίος μπορεί να οδηγήσει σε διαφωνίες για το τι ακριβώς καλύπτει η έννοια της ακαδημαϊκής ελευθερίας.