Η θεωρία της σπανιότητας βασικά δηλώνει ότι η ζήτηση υπερβαίνει την προσφορά για οποιοδήποτε αγαθό. Οι οικονομολόγοι χρησιμοποιούν αυτήν την αρχή για να κατανοήσουν γιατί οι καταναλωτές κάνουν επιλογές υπό κανονικές ή αντίξοες συνθήκες. Οι διαφορετικοί τύποι θεωρίας σπανιότητας περιλαμβάνουν προσφορά και ζήτηση, θεωρία τιμολόγησης και ανασκόπηση του κόστους ευκαιρίας. Πολλοί διαφορετικοί τύποι ζητημάτων, θεωριών ή χαρακτηριστικών μπορούν να μπουν στη μελέτη της θεωρίας της σπανιότητας. Σε πολλές περιπτώσεις, οι μελέτες σε αυτό το θέμα μπορεί να είναι πολύ λεπτομερείς και να χρειαστούν λίγο χρόνο για να βρουν με ακρίβεια το μοναδικό μεγαλύτερο ζήτημα που δημιουργεί έλλειψη.
Οι καμπύλες προσφοράς και ζήτησης είναι μερικές από τις σημαντικότερες οικονομικές αρχές στη μελέτη της θεωρίας της σπανιότητας. Όταν συμβαίνει έλλειψη, σημαίνει ότι είτε η ζήτηση έχει αυξηθεί πολύ είτε, το πιο σημαντικό, ότι η προσφορά έχει μειωθεί δραματικά. Η προσφορά είναι συχνά ο μεγαλύτερος ένοχος όταν ένα αγαθό γίνεται λιγοστό. Μπορεί να μειωθεί λόγω αναποτελεσματικής παραγωγής, εξόδου ανταγωνιστών από την αγορά, απουσίας πόρων ή οποιουδήποτε άλλου ζητήματος με τις εταιρείες που παράγουν αγαθά. Όταν η ζήτηση των καταναλωτών δεν αλλάζει αλλά η προσφορά μειώνεται, αρχίζει η σπανιότητα.
Η θεωρία των τιμών είναι μια βασική οικονομική μελέτη που σχετίζεται στενά με την ανασκόπηση της προσφοράς και της ζήτησης. Ο σκοπός της προσφοράς και της ζήτησης είναι να ανακαλύψει την τιμή ισορροπίας για ένα αγαθό ή μια υπηρεσία. Όταν ένα προϊόν βρίσκεται στην τιμή ισορροπίας του, η προσφορά ανταποκρίνεται τέλεια στη ζήτηση για το προϊόν. Μια άνοδος των τιμών —λόγω του αυξημένου κόστους πόρων από την έλλειψη προσφοράς, για παράδειγμα— μπορεί να οδηγήσει σε σπανιότητα, καθώς οι υψηλότερες τιμές υποδηλώνουν χαμηλή προσφορά. Τελικά, οι καταναλωτές δεν θα μπορούν να αντέξουν οικονομικά τα αγαθά λόγω της αλλαγής της τιμής, αναγκάζοντάς τους να βρουν ένα υποκατάστατο αγαθό.
Η θεωρία του κόστους ευκαιρίας είναι περισσότερο στην πλευρά της ζήτησης της θεωρίας της σπανιότητας, καθώς ασχολείται με τους καταναλωτές. Όταν το εισόδημα μειώνεται, οι καταναλωτές χάνουν την αγοραστική τους δύναμη και δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά όλα τα είδη που κανονικά θα αγόραζαν. Όταν συμβεί αυτό, οι καταναλωτές πρέπει να εγκαταλείψουν την ευκαιρία να αγοράσουν ένα προϊόν υπέρ ενός άλλου. Για παράδειγμα, όταν η τιμή ενός κανονικού αγαθού αυξάνεται, τότε οι καταναλωτές μπορεί να χρειαστεί να αγοράσουν ένα άλλο αγαθό ως αντικατάσταση. Το κόστος ευκαιρίας μπορεί να προκύψει ως έλλειψη λόγω της φυσικής θεωρίας του για τη μεταφορά αγαθών από τη μια ομάδα στην άλλη.
Δεν πιστεύουν όλοι οι οικονομολόγοι στη θεωρία της σπανιότητας. Το αντίθετο είναι η θεωρία της αφθονίας, η οποία βασικά δηλώνει ότι οι καπιταλιστικές οικονομίες θα είναι σε θέση να παράγουν περισσότερα αγαθά από όσα θα απαιτήσει η ζήτηση. Επομένως, η έλλειψη δεν θα υπάρχει, τουλάχιστον όχι μακροπρόθεσμα. Μένει να δούμε, ωστόσο, αν οι δύο θεωρίες μπορούν ποτέ να συγχωνευθούν.