Τα ποταμόπλοια είναι θαλάσσια σκάφη που χρησιμοποιούνται αποκλειστικά για ταξίδια πάνω-κάτω στην πορεία ενός ποταμού. Πριν από τον 18ο αιώνα, τα ποταμόπλοια ήταν αρκετά υποτυπώδη κανό και σχεδίες. Με την εφεύρεση της τεχνολογίας ατμού κατά τη διάρκεια του 1700 και του 1800, η ποταμόπλοια μεταμορφώθηκε πλήρως. Μεγάλα ατμόπλοια με κουπιά άρχισαν να κατοικούν ποτάμια σε όλο τον κόσμο και χρησιμοποιήθηκαν όχι μόνο για τη μεταφορά ανθρώπων και αγαθών, αλλά και ως πολυτελή πλοία στα οποία οι άνθρωποι έκαναν διακοπές. Με την πάροδο του χρόνου, πολλά ποταμόπλοια αντάλλαξαν την ατμοκίνητη ενέργεια για πιο ισχυρούς κινητήρες ντίζελ. Τα πορθμεία θα μπορούσαν επίσης να θεωρηθούν ποταμόπλοια, αν και ταξιδεύουν από τη μια πλευρά ενός ποταμού στην άλλη, αντί να το ανεβοκατεβαίνουν.
Γύρω στις αρχές του 19ου αιώνα, ο Τζον Φιτς και ο Ρόμπερτ Φούλτον εισήγαγαν την τεχνολογία για ατμοκίνητα σκάφη στις ΗΠΑ και γεννήθηκε ένα νέο είδος ποταμόπλοιο. Σύντομα, μεγάλα, πολυεπίπεδα ατμοκίνητα κουπιά με τροχούς κατοικούσαν ποτάμια των ΗΠΑ, όπως τα ποτάμια Μισισιπή, Μιζούρι, Κολοράντο και Σακραμέντο. Τα ατμόπλοια υιοθετήθηκαν γρήγορα σε άλλους ποταμούς σε όλο τον κόσμο, όπως ο ποταμός Yangtze στην Κίνα και ο ποταμός Murray στην Αυστραλία.
Τα ατμόπλοια προσέφεραν μεγαλύτερο χώρο φόρτωσης από ό, τι υπήρχε ποτέ πριν, και έτσι χρησιμοποιήθηκαν φυσικά για τη μεταφορά διαφόρων εμπορευμάτων πάνω και κάτω από τις πλωτές οδούς. Φυσικά, χρησιμοποιήθηκαν και για τα μέσα μαζικής μεταφοράς. Τα ατμόπλοια χρησιμοποιήθηκαν επίσης ως πολυτελή κρουαζιερόπλοια για ταξιδιώτες που έκαναν διακοπές, με τον ίδιο τρόπο που πολλά υπερωκεάνια είχαν τους διχασμένους ρόλους των φορτηγών πλοίων καθώς και τις πολυτελείς αποδράσεις.
Κατά τη δεκαετία του 1800, η βιομηχανία του καζίνο μπλέκεται βαθιά με τα ποταμόπλοια και τα τυχερά παιχνίδια με ποταμόπλοια γίνονται συνηθισμένα. Σε πολλές περιπτώσεις, τα καζίνο δεν λειτουργούσαν στην ουσία καθώς το σκάφος κινούνταν, αλλά λειτουργούσαν με ακίνητα σκάφη δίπλα στα ποτάμια. Ειδικά στην Αμερική, πολλές πόλεις του ποταμού έγιναν διαβόητες ως κόμβοι τυχερών παιχνιδιών, τόσο που τα τυχερά παιχνίδια ποταμών – και οι διαβόητοι παίκτες που τράβηξαν – έγιναν μέρος της αμερικανικής λαογραφίας. Τα καζίνο Riverboat λειτουργούν ακόμη και σήμερα σε περιοχές χωρών όπου ο τζόγος είναι νόμιμος και ρυθμιζόμενος.
Πολλές πόλεις σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν εδώ και πολύ καιρό ποταμόπλοια ως μέσο μετακίνησης στην πόλη. Noσως κανένα μέρος δεν είναι πιο δημοφιλές για αυτό από τη Βενετία της Ιταλίας, όπου βάρκες που μοιάζουν με κανό ονομάζονται γόνδολες ταξί μέσα από κανάλια νερού που διασχίζουν την πόλη. Δεν υπάρχουν αυτοκίνητα στη Βενετία, οπότε οι γόνδολες και οι πλωτές οδούς προσφέρουν ένα μοναδικό υποκατάστατο των δρόμων. Άλλες πόλεις κατά μήκος των πλωτών οδών, όπως η Νέα Υόρκη των ΗΠΑ, κάνουν χρήση θαλάσσιων ταξί. Σήμερα, τα ποταμόπλοια χρησιμοποιούνται τόσο ευρέως όσο ποτέ, μόνο που τώρα η γκάμα των σκαφών είναι πολύ μεγαλύτερη. Για παράδειγμα, κάποιος θα μπορούσε ακόμα να επιβιβαστεί σε ένα παλιομοδίτικο σκάφος με κουπιά ή να κάνει μια ταχύτερη βόλτα με ταχύπλοο με κινητήρα ντίζελ.