Ένα πλωτό αεροπλάνο, που συχνά αναφέρεται ως υδροπλάνο, είναι ένα αμφίβιο αεροσκάφος σχεδιασμένο για απογείωση, ταξί και προσγείωση στο νερό. Πολλά πλωτά αεροπλάνα διαθέτουν επίσης τροχούς για προσγείωση σε διαδρόμους ή λωρίδες, αυξάνοντας έτσι τη λειτουργικότητά τους. Τα πλωτά αεροπλάνα χρησιμοποιούνται συχνότερα ως αεροσκάφη γενικής αεροπορίας, αλλά μερικά έχουν σχεδιαστεί για να μεταφέρουν εμπορικά επιβάτες. Κατά τη διάρκεια του Α ‘Παγκοσμίου Πολέμου και του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, το πλωτό αεροπλάνο χρησιμοποιήθηκε για αποστολές αναγνώρισης, διάσωσης και επίθεσης. Μετά την έλευση του σύγχρονου ραντάρ, η χρήση τους ως στρατιωτικό αεροσκάφος σταμάτησε ευρέως.
Υπάρχουν δύο συγκεκριμένα σχέδια floatplane: το single float και το double float. Τα αεροσκάφη μονού πλωτού διαθέτουν ένα μεγάλο πλωτήρα κάτω από το αεροσκάφος με ένα μικρό πλωτήρα που κρέμεται κάτω από κάθε πτέρυγα για να παρέχει σταθεροποίηση κατά τη λειτουργία του νερού. Η διαμόρφωση διπλού πλωτήρα είναι η πιο κοινή σχεδίαση με δύο πλωτήρες κάτω από την άτρακτο. Αυτός ο τύπος σχεδιασμού ενισχύει τη σταθερότητα, τη λειτουργία σε τραχύ νερό και τη φόρτωση επιβατών και φορτίου. Μια παραλλαγή του floatplane, γνωστή ως flying boat, χρησιμοποιεί το υπερμεγέθους κύτος του για να παρέχει άνωση.
Τα πλωτά αεροπλάνα είναι ευέλικτα αεροσκάφη, αλλά ο ογκώδης σχεδιασμός τους έχει πολλά σημαντικά μειονεκτήματα. Πρώτον, είναι λιγότερο αεροδυναμικά από τα συμβατικά αντίστοιχά τους. Η μεγάλη επιφάνεια τους και τα υπερμεγέθη πλωτάρια αυξάνουν την αντίσταση, αυξάνοντας έτσι την καύση καυσίμου ενώ μειώνουν το ωφέλιμο εύρος του. Ένα πιο επικίνδυνο ρεκόρ ασφάλειας ακολουθεί επίσης το πλωτό αεροπλάνο και, ως απάντηση, το κόστος ενοικίασης και ασφάλισης υπερβαίνει κατά πολύ αυτό των αεροσκαφών επίγειας πτήσης. Το πιο σημαντικό πλεονέκτημα του αεροσκάφους είναι η ικανότητά του να προσγειώνεται σχεδόν οπουδήποτε υπάρχει νερό, γρασίδι ή πεζοδρόμιο.
Για να χειριστεί ένα πλωτό αεροπλάνο, ο πιλότος πρέπει να ολοκληρώσει ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα και να λάβει εξειδικευμένη άδεια. Για τη λειτουργία πλωτών αεροπλάνων με έναν κινητήρα, ο πιλότος πρέπει να διαθέτει άδεια θαλάσσης ενός κινητήρα. Τα πλωτά αεροσκάφη με περισσότερους από έναν κινητήρες απαιτούν θαλάσσια άδεια πολλαπλών κινητήρων. Αυτές οι άδειες εκδίδονται από πιστοποιημένους εκπαιδευτές πτήσης που έχουν λάβει εξειδικευμένη εκπαίδευση στη λειτουργία αμφιβίων αεροσκαφών. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα περισσότερα σχολεία πτήσεων δεν θα επιτρέπουν στους πιλότους να πετούν με πλωτά αεροπλάνα μόνοι τους λόγω του υψηλού κόστους ασφάλισης και του ποσοστού ατυχημάτων που αφορούν πιλότους με μικρή εμπειρία.
Μια δημοφιλής χρήση του πλωτού αεροπλάνου είναι να μεταφέρει λάτρεις του εξωτερικού χώρου, όπως κυνηγούς ή ψαράδες, σε απομακρυσμένες τοποθεσίες απρόσιτες από συμβατικά αεροσκάφη. Άλλες λειτουργίες περιλαμβάνουν έρευνα και διάσωση, μεταφορά προμηθειών σε απομακρυσμένες περιοχές και γραφικές περιηγήσεις. Τα ειδικά σχεδιασμένα πλωτά αεροπλάνα χρησιμοποιούνται για την καταπολέμηση των δασικών πυρκαγιών μεγάλης κλίμακας, επειδή είναι σε θέση να προσγειωθούν σε μια υδάτινη επιφάνεια για να γεμίσουν ξανά τις δεξαμενές τους.