Όπως υποδηλώνει το όνομά του, ένας δακτύλιος εμβόλου είναι ένας μεταλλικός δακτύλιος που τοποθετείται στο έμβολο ενός κινητήρα. Σε τετράχρονους κινητήρες αυτοκινήτων, το σύστημα δακτυλίου εμβόλου είναι υπεύθυνο για τη σφράγιση του θαλάμου καύσης και των περιεχομένων του από τον υπόλοιπο κινητήρα, καθώς και για τη ρύθμιση της κυκλοφορίας και της κατανάλωσης λαδιού. Σε απλούς δίχρονους κινητήρες, όπως αυτοί που βρίσκονται σε μοτοσικλέτες και σκούτερ, οι δακτύλιοι εμβόλου δεν κυκλοφορούν λάδι επειδή η λίπανση παρέχεται από λάδι που αναμιγνύεται απευθείας με το καύσιμο. Και στις δύο περιπτώσεις, οι δακτύλιοι εμβόλου παίζουν ζωτικό ρόλο στην ομαλή λειτουργία ενός κινητήρα.
Στους περισσότερους τετράχρονους κινητήρες, χρησιμοποιείται μια σειρά τριών δακτυλίων ανά έμβολο. Αντί να περικυκλώνει πλήρως το έμβολο, κάθε δακτύλιος εμβόλου είναι αντίθετα ανοικτού άκρου, έτσι ώστε να μπορεί να συμπιέζεται όταν είναι εγκατεστημένος στον κύλινδρο, για να εξασφαλίσει μια σφιχτή σφράγιση. Δεν εκτελούν όλοι την ίδια λειτουργία, ωστόσο. Με σειρά από πάνω προς τα κάτω σε μια κεφαλή εμβόλου είναι ο δακτύλιος συμπίεσης, ο δακτύλιος υαλοκαθαριστήρα και ο δακτύλιος ελέγχου λαδιού. Κάθε ένα είναι συνήθως κατασκευασμένο από χυτοσίδηρο ή χάλυβα, αλλά έχουν διαφορετικό σχήμα και έχουν μοναδικά χαρακτηριστικά σχεδίασης.
Ο κορυφαίος δακτύλιος, ο δακτύλιος συμπίεσης, λειτουργεί κυρίως ως σφράγιση-κρατώντας το μείγμα καυσίμου-αέρα στο θάλαμο καύσης από το να διαφύγει σε άλλα μέρη του κινητήρα. Ο δακτύλιος συμπίεσης μπορεί να μοιάζει με ορθογώνιο ή βασικό λίθο. Στη μέση, ο δακτύλιος των υαλοκαθαριστήρων έχει σχεδιαστεί με μια κωνική άκρη με γωνία προς τα κάτω για να λιπαίνει το τοίχωμα του κυλίνδρου και να κατευθύνει την περίσσεια λαδιού προς τα κάτω στον στροφαλοθαλάμο. Τέλος, ο δακτύλιος ελέγχου λαδιού, ο οποίος συχνά δεν είναι ένας δακτύλιος αλλά δύο λεπτές ράγες, ενσωματώνει οπές που επιτρέπουν τη διαρροή λαδιού.
Από όλα τα μέρη ενός κινητήρα που υποβάλλονται σε φθορά, οι δακτύλιοι του εμβόλου είναι από τους πιο διαρκώς καταπονημένους. Με τα έμβολα ενός κινητήρα να λειτουργούν ως το κινητό άκρο του θαλάμου καύσης, η πίεση κάθε ανάφλεξης πρέπει να περιορίζεται από τους δακτυλίους. Παρά τις ανθεκτικές στη φθορά επικαλύψεις και επεξεργασίες, ένας δακτύλιος εμβόλου είναι πάντως επιρρεπής σε φθορά μέσω της κανονικής χρήσης.
Καθώς ο δακτύλιος εμβόλου φθείρεται, η ανεπιθύμητη συμπεριφορά μπορεί να επηρεάσει την απόδοση του κινητήρα. Προηγουμένως διαχωρισμένα πετρέλαια και καύσιμα μπορούν να αναμειχθούν, προκαλώντας συσσώρευση πίεσης στο στροφαλοθάλαμο καθώς η βενζίνη αραιώνει το λάδι. Επιπλέον, το λάδι που εισέρχεται στον θάλαμο καύσης μπορεί να αναφλεγεί, προκαλώντας το σύστημα εξάτμισης του αυτοκινήτου να εκπέμπει μπλε καπνό. Τέλος, οι φθαρμένοι δακτύλιοι εμβόλου μπορούν να επηρεάσουν αρνητικά τη συμπίεση ενός κινητήρα, με αποτέλεσμα τη σπατάλη καυσίμου, την υπερβολική κατανάλωση λαδιού και τη μείωση της ιπποδύναμης. Σχετικά φθηνό από μόνο του, η εργασία που απαιτείται για την αντικατάσταση ενός δακτυλίου εμβόλου μπορεί να το κάνει μια δαπανηρή και χρονοβόρα πρόταση, αν και απαραίτητη για βέλτιστη απόδοση.