Ένας αεριοστρόβιλος είναι ένας περιστροφικός κινητήρας καύσης που μετατρέπει τη δυνητική ενέργεια στο αέριο, συν την κινητική ενέργεια του κινούμενου αέρα, σε μια τεράστια ποσότητα ενέργειας που μετατρέπει έναν άξονα εξόδου, εκτελώντας πραγματική εργασία. Υπάρχουν πολλοί τύποι κινητήρων στροβίλων, μερικοί από τους οποίους είναι πολύ οικείοι στους περισσότερους ανθρώπους, και μερικοί από τους οποίους μπορεί να εκπλήξουν. Για παράδειγμα, ένας ανεμόμυλος είναι ένας κλασικός, πολύ απλός στρόβιλος, και οι ατμομηχανές είναι επίσης στροβιλοκινητήρες. Από την άλλη πλευρά, το κύριο άρμα μάχης του αμερικανικού στρατού, το M1A1 Abrams, κινείται επίσης από έναν κινητήρα αεριοστροβίλων.
Perhapsσως η χρήση του κινητήρα αεριοστροβίλων με τον οποίο οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι είναι η προώθηση τζετ – ο κινητήρας αεριωθούμενων στροβίλων αερίου. Αυτός ο τεράστιος κινητήρας απεικονίζει ένα από τα μεγάλα πλεονεκτήματα του κινητήρα αεριοστροβίλων-έχει αναλογία ισχύος-βάρους που είναι πολύ ανώτερη από τον άλλο διαθέσιμο κύριο τύπο κινητήρα: τον παλινδρομικό κινητήρα, όπως έναν πετρελαιοκινητήρα, ο οποίος αξιοποιεί την παλινδρομική ενέργεια πολλαπλά έμβολα. Από την άλλη πλευρά, οι κινητήρες αεριοστροβίλων κατασκευάζονται και λειτουργούν πολύ πιο ακριβά από τους παλινδρομικούς κινητήρες συγκρίσιμου μεγέθους, γεγονός που καθιστά τη χρήση τους απαγορευτική από πλευράς κόστους για χρήση σε μέσες καταναλωτικές εφαρμογές όπως τα αυτοκίνητα.
Ένας κινητήρας αεριοστροβίλου αποτελείται από τρία κύρια εξαρτήματα, όλα χτισμένα γύρω από έναν κεντρικό άξονα: έναν συμπιεστή, μια περιοχή καύσης και τον ίδιο τον στρόβιλο, όλα κλειστά ώστε να είναι σε θέση να αυξήσουν την πίεση. Ο αέρας αναρροφάται στον συμπιεστή από τα πτερύγια του ανεμιστήρα στον άξονα και εξαναγκάζεται υπό πίεση στην περιοχή καύσης. Το καύσιμο – συνηθέστερα κηροζίνη, προπάνιο ή φυσικό αέριο – εγχέεται υπό πίεση στον θάλαμο καύσης και αναφλέγεται, αυξάνοντας σημαντικά τη θερμοκρασία, η οποία με τη σειρά της αυξάνει την πίεση στο θάλαμο καύσης. Αυτό το αέριο υπό πίεση αναγκάζεται να επανέλθει πάνω από πολλά πτερύγια στον άξονα του στροβίλου, με αποτέλεσμα να περιστρέφεται και να μεταδίδει την ισχύ στους τροχούς δεξαμενών ή στους ρότορες ελικοπτέρων. Μόλις περάσει πάνω από τα πτερύγια του στροβίλου, το αναλωμένο αέριο εξαντλείται, αν και ορισμένοι κινητήρες αεριοστροβίλων διαθέτουν διατάξεις για να συλλάβουν και να επαναχρησιμοποιήσουν μέρος της θερμικής ενέργειας στα καυσαέρια.
Ένας κινητήρας αεριοστροβίλου αεροσκάφους λειτουργεί λίγο διαφορετικά. Ενώ η κατασκευή παραμένει βασικά πανομοιότυπη, ο άξονας του στροβίλου υπάρχει μόνο μέσα στον ίδιο τον κινητήρα, επειδή δεν υπάρχει εξωτερικός προορισμός στον οποίο να μεταδίδεται η ισχύς που παράγεται από τον στρόβιλο. Αντίθετα, η κύρια δουλειά του άξονα του στροβίλου είναι να περιστρέφει τον ανεμιστήρα του συμπιεστή. Το έργο του κινητήρα εκτελείται από τη δύναμη του υπό πίεση, θερμαινόμενου αερίου που αφήνει το πίσω μέρος του κινητήρα, παρέχοντας ώθηση, η οποία αναγκάζει το περίβλημα του κινητήρα προς τα εμπρός μαζί με το αεροσκάφος στο οποίο είναι προσαρτημένο.