Υπήρχαν λίγες δουλειές λιγότερο ελκυστικές στην Αμερική του 19ου αιώνα από την εργασία σε ένα πλοίο εμπορικού ναυτικού. Η δουλειά ήταν υποτιμητική, το φαγητό ήταν μη βρώσιμο και η αμοιβή ελάχιστη. Οι καπετάνιοι των εμπορικών πλοίων, ειδικά εκείνων που ελλιμενίζονται σε λιμάνια κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού, μερικές φορές καταφεύγουν σε παράνομες μεθόδους στρατολόγησης προκειμένου να έχουν επαρκές πλήρωμα. Οι ντόπιοι ληστές που ονομάζονται «συμμορίες τύπου» θα προσληφθούν για να βρουν τους κατάλληλους στρατολόγους σε σαλούν, στενά, κρησφύγετα και άλλα μέρη. Δεδομένου ότι πολλά από τα πλοία κατευθύνονταν προς την Ανατολή, αυτή η πρακτική της ακούσιας υποτέλειας έγινε γνωστή ως Σαγκάη. Στη Σαγκάη κάποιος έπρεπε να τον αναγκάσει να «προσφέρει εθελοντικά» τις υπηρεσίες του υπό ακραία πίεση. Οι διοργανωτές αυτών των δημοσιογραφικών συμμοριών λάμβαναν συχνά πληρωμές με τη μορφή του μισθού του πρώτου μήνα των άτυχων ναυτικών.
Λιμενικές πόλεις όπως το Πόρτλαντ, το Όρεγκον και το Σαν Φρανσίσκο της Καλιφόρνια έγιναν ιδιαίτερα γνωστές για τις οργανωμένες συμμορίες του Τύπου και την έκπληξη της Σαγκάης. Αν και υπήρξαν αρκετές προσπάθειες να γίνει παράνομη η πρακτική, οι τοπικοί πολιτικοί ήταν συχνά υπό την επιρροή των καπεταναίων ή των αρχηγών του εγκλήματος που πραγματοποίησαν πραγματικά τις επιχειρήσεις στη Σαγκάη. Ένα ιδιαίτερα επιτυχημένο αφεντικό του εγκλήματος έκανε πραγματικά ένα μεγάλο πάρτι γενεθλίων προκειμένου να προσελκύσει πιθανούς στρατολόγους. Καθώς οι ντόπιοι άνδρες απολάμβαναν δωρεάν φαγητό και αλκοόλ, μια συμμορία Τύπου θα συστηματικά σαγκάη όσους λιποθύμησαν.
Ωστόσο, οι Αμερικανοί καπετάνιοι πλοίων και τα αφεντικά του εγκλήματος δεν ήταν οι πρώτοι που χρησιμοποίησαν την ακούσια δουλεία. Το βρετανικό ναυτικό αντιμετώπιζε την ίδια έλλειψη εργατικού δυναμικού για τις στρατιωτικές του επιχειρήσεις, οπότε κάθε τόσο οι αξιωματικοί είχαν μια προσπάθεια στρατολόγησης, που σημαίνει ότι μπορούσαν να αναγκάσουν οποιονδήποτε ικανό άνδρα με οποιαδήποτε εμπειρία ιστιοπλοΐας σε στρατιωτική θητεία. Σε αντίθεση με την αμερικανική πρακτική του αιφνιδιασμού της Σαγκάης, ωστόσο, το βρετανικό ναυτικό δεν δεχόταν άνδρες με αμφισβητούμενη υγεία ή όσους δεν είχαν ιστιοπλοϊκές ικανότητες. Οι συμμορίες του αμερικανικού Τύπου πληρώνονταν συχνά για κάθε ζεστό σώμα που μπορούσαν να κάνουν στη Σαγκάη, ανεξάρτητα από την υγεία, την εμπειρία ή την ηθική του αυθάδεια του θύματος.
Τελικά, οι ομοσπονδιακοί νόμοι κατέστησαν παράνομη την πρακτική της Σαγκάης, αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή η ανάγκη για ακούσιοι ναυτικοί είχε σχεδόν εξαφανιστεί. Τα ατμοκίνητα πλοία μείωσαν το μέγεθος των περισσότερων πληρωμάτων των πλοίων και οι καπετάνιοι των εμπορικών πλοίων μπορούσαν να στρατολογήσουν έμπειρους ναύτες χωρίς την ανάγκη βίας. Μέχρι τη δεκαετία του 1920, οι μέρες της έκπληξης της Σαγκάης είχαν τελειώσει.
Με τη σύγχρονη έννοια, το να κάνεις κάποιον στη Σαγκάη σημαίνει να τον/την αναγκάσεις να «προσφερθεί εθελοντικά» για ένα έργο ή μια αποστολή. Το στοιχείο της ακούσιας υπηρεσίας είναι το κλειδί για μια καλή Σαγκάη. Ένα αφεντικό μπορεί να αναθέσει ένα χρονοβόρο ή υποτιμητικό έργο σε έναν επικεφαλής τμήματος, ο οποίος με τη σειρά του μπορεί να θέλει να μοιραστεί την καλή του τύχη με υφισταμένους ή συναδέλφους. Η κατάσταση έχει πλέον ωριμάσει για μια Σαγκάη, αφού το να ζητήσουμε πρόθυμους εθελοντές θα ήταν μάταιο και η δουλειά πρέπει ακόμα να ολοκληρωθεί. Ο επικεφαλής του τμήματος μπορεί απλώς να διατάξει έναν ή δύο υφισταμένους να σταματήσουν αυτό που κάνουν αυτήν τη στιγμή και να αναλάβουν αυτό το έργο. Ενώ μια σαγκάη μπορεί να διατυπωθεί με τη μορφή ενός ευγενικού αιτήματος, η πραγματικότητα είναι ότι η άρνηση δεν είναι μια βιώσιμη επιλογή.