Το capstan είναι ουσιαστικά ένα πολύ μεγάλο βαρούλκο με κάθετο προσανατολισμό, που χρησιμοποιείται κυρίως σε ναυτικούς χώρους. Ο σχεδιασμός χρονολογείται από αιώνες, ως ένας τρόπος για να σηκώσουμε και να κατεβάσουμε πολύ βαριά πράγματα, όπως οι άγκυρες. Καθ ‘όλη τη διάρκεια της ιστορίας, τα capstans έχουν χρησιμοποιηθεί για πολλές άλλες εφαρμογές επίσης, με το πιο διαβόητο ως ένα περιβάλλον από το οποίο θα χορηγούνται μαστίγωμα.
Ένας εύκολος τρόπος για να οπτικοποιήσετε ένα καπάκι είναι να σκεφτείτε τον μικρότερο ξάδερφό του, τον κύλινδρο σωλήνα κήπου. Με τη μίζα του καρουλιού με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, ο εύκαμπτος σωλήνας μπορεί να αφεθεί ή να μπει μέσα με ελάχιστη προσπάθεια. Στη φωτογραφία γυρισμένη στο πλάι, ώστε ο στρόφαλος να βρίσκεται στην κορυφή – και αντικαθιστώντας τον εύκαμπτο σωλήνα με κάτι σαν άγκυρα και πολλαπλασιάζοντας το μέγεθός του κατά περίπου εκατό – γίνεται βασικός καπάκι.
Το καπστάν θεωρείται γενικά ισπανική εφεύρεση, που χρονολογείται γύρω στον 14ο αιώνα. Οι πρώτοι καπετάνιοι ήταν απλώς κορμοί τοποθετημένοι κάθετα στο σώμα ενός πλοίου. Η κορυφή του κορμού, εκτεθειμένη στο κατάστρωμα, ήταν δακτυλιωμένη με τρύπες. Σε αυτές τις τρύπες, οι ναυτικοί τοποθετούσαν μικρότερα κομμάτια ξύλου ή μετάλλου, γνωστά ως ράβδοι, τα οποία μπορούσαν να σπρώξουν για να περιστρέψουν το κούτσουρο προς οποιαδήποτε κατεύθυνση. Ένα χοντρό σχοινί τυλιγμένο γύρω από το κούτσουρο, με τη σειρά του, τυλίχθηκε μέσα ή έξω.
Αυτός ο θεμελιώδης σχεδιασμός έχει αλλάξει ελάχιστα σε όλη την ιστορία, αν και καινοτομίες, όπως η μεταλλική κατασκευή και η προσθήκη γραναζιών, έχουν γίνει για τη βελτίωση της λειτουργικότητας και της αποτελεσματικότητας. Τα Capstans εξακολουθούν να είναι ένα συνηθισμένο θέαμα στα σύγχρονα ναυτικά σκάφη. Ωστόσο, από τη Βιομηχανική Επανάσταση, το ανθρώπινο δυναμικό έδωσε τη θέση του στη λειτουργία με ατμό και ορυκτά καύσιμα. Τα περισσότερα νέα πλοία που κατασκευάστηκαν τον 21ο αιώνα διαθέτουν καπάκια που είναι πνευματικά ή υδραυλικά, με κιβώτια ταχυτήτων που επιτρέπουν πολλαπλές ταχύτητες.
Τα οφέλη από τη χρήση ενός καπακιού σε σύγκριση με το απευθείας τράβηγμα μιας άγκυρας ή ακόμα και με τη χρήση ενός συστήματος τροχαλίας, είναι πολλά. Πρώτον, η χρήση του μηχανικού πλεονεκτήματος που υπάρχει σε ένα σύστημα τροχών μειώνει σημαντικά το ακατέργαστο ανθρώπινο δυναμικό που απαιτείται για τη μετακίνηση βαρέων αντικειμένων, κάτι που είναι μεγάλο όφελος σε ένα πλοίο. Όσο λιγότεροι άντρες χρειάζονταν, τόσο λιγότερες κουκέτες και λιγότερα τρόφιμα και νερό απαιτούνται – όλα πολύτιμα αγαθά στη θάλασσα. Επιπλέον, η οριζόντια λειτουργία ενός καπακιού εξαλείφει την αποτελεσματική αντίθεση της βαρύτητας που συναντάται κατά την απευθείας ανύψωση ή τη χρήση τροχαλιών.
Ένα άλλο ιστορικό όφελος για το capstan, αν και πιθανότατα ακούσιο από τους αρχικούς σχεδιαστές του, ήταν ότι ήταν ένα καλό μέρος για να μετρηθούν οι τιμωρίες. Πριν η σωματική τιμωρία απαγορευτεί στα περισσότερα ναυτικά, η αυστηρή πειθαρχία και η συνεχής απειλή αυστηρής τιμωρίας ήταν ο κύριος τρόπος διατήρησης της τάξης στη θάλασσα. Το Βρετανικό Ναυτικό, για μεγάλο μέρος της ιστορίας του, τηρούσε περίφημα τα Άρθρα του Πολέμου, ένα βιβλίο κανόνων και τιμωριών που χρησίμευσε ως η τελευταία λέξη στην πειθαρχία του πλοίου. Μία από τις πιο συνηθισμένες ποινές για μια ποικιλία αδικημάτων, από κλοπή έως ανυπότακτη, ήταν να επιβληθεί δημόσιο μαστίγωμα. Η σοβαρότητα του εγκλήματος υπαγόρευε τον αριθμό των βλεφαρίδων που θα έπαιρνε ένας δράστης και έκανε το ίδιο το καπστάν σύμβολο που πρέπει να σέβεται και να φοβάται στο κατάστρωμα.