Το πορθμείο είναι ένα σκάφος που έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει ανθρώπους από το ένα σημείο στο άλλο. Σε πόλεις που βρίσκονται σε μεγάλα υδάτινα σώματα ή περιοχές με μεγάλο αριθμό ποταμών και καναλιών, τα πορθμεία αποτελούν σημαντικό μέρος του συστήματος μεταφορών. Εκτός από τη χρήση τους από τους ανθρώπους και τα αυτοκίνητά τους, χρησιμοποιούνται επίσης από φορτηγά και τρένα, καθώς και για τη φόρτωση και τη μεταφορά υλικών χύμα. Ένας αριθμός διαφορετικών σχεδίων φιλοξενεί διαφορετικές χρήσεις.
Ο όρος χρησιμοποιείται τουλάχιστον από το 1400 και σχετίζεται με μια παλαιότερη γερμανική λέξη. Πριν γίνουν ευρέως διαδεδομένες οι γέφυρες, ένα πορθμείο θα ήταν ο μόνος τρόπος για να διασχίσουν τα περισσότερα υδάτινα σώματα. Συνήθως, ο αερομεταφορέας ζούσε δίπλα στο νερό, έτσι ώστε οι ταξιδιώτες να έχουν γρήγορη πρόσβαση στις υπηρεσίες του πλοίου. Το μέγεθος τους κυμαινόταν από μικρές βάρκες με κωπηλάτες έως πολύ μεγαλύτερες βάρκες που θα μπορούσαν ενδεχομένως να χωρέσουν άλογα και προμήθειες καθώς και ανθρώπους.
Σε γενικές γραμμές, ένα σύγχρονο πλοίο εκτελεί τακτικά δρομολόγια, επιτρέποντας στους ανθρώπους να προγραμματίζουν ταξίδια γύρω από αυτό. Σε πυκνοκατοικημένες περιοχές, η υπηρεσία μπορεί να είναι πολύ συχνή, για να φιλοξενήσει μεγάλο αριθμό ατόμων. Ο πιο βασικός τύπος πλοίου απλώς κρατά άτομα, παρέχοντας συνήθως ελάχιστες ανέσεις επειδή το ταξίδι είναι σύντομο. Όταν το σκάφος φτάσει στην άλλη άκρη, οι άνθρωποι μπορούν να εκταμιευτούν σε άλλες μορφές δημόσιας συγκοινωνίας, όπως λεωφορεία ή τρένα. Σε πολλά μέρη του κόσμου, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν πορθμεία για να αποφύγουν την κυκλοφορία.
Άλλα πορθμεία διαθέτουν επίσης προσωπικά οχήματα. Πολλές από αυτές τις τοποθεσίες, όπως η Μάγχη, μεταφέρουν ανθρώπους πέρα δώθε μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της υπόλοιπης Ευρώπης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι άνθρωποι μένουν με τα αυτοκίνητά τους στο πλοίο, ενώ σε μεγαλύτερα ταξίδια, οι άνθρωποι βρίσκουν καθίσματα στο σκάφος. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη φόρτωση ολόκληρων εμπορευματικών τρένων ή φορτηγών, επιτρέποντας στις εταιρείες να μετακινούν γρήγορα εμπορεύματα κατά μήκος μεγάλων πλωτών οδών.
Πολλά διαφορετικά σχέδια χρησιμοποιούνται για πορθμεία, ανάλογα με το πώς θα χρησιμοποιηθούν. Για μεγαλύτερα ταξίδια, ο σχεδιασμός μπορεί να περιλαμβάνει ένα καφέ και άλλες ανέσεις για να διασκεδάζουν τους ταξιδιώτες. Τα φορτηγά πλοία τείνουν να είναι μάλλον χρηστικά σε σχεδιασμό και εμφάνιση, ενώ ορισμένα επιβατηγά πλοία είναι κομψά και διακοσμητικά. Πολλά επιβατηγά οχηματαγωγά έχουν τη μορφή καταμαράν υψηλής ταχύτητας που μπορούν να μεταφέρουν γρήγορα τους ανθρώπους εκεί που πρέπει. Σε πολλές περιπτώσεις, ένα πορθμείο κατασκευάζεται με σχέδιο διπλού άκρου, που σημαίνει ότι κάθε άκρο μπορεί να κοιτά προς τα εμπρός κατά την πλεύση, γεγονός που εξοικονομεί χρόνο κατά την ελλιμενισμό και την αναχώρηση, καθώς το σκάφος δεν χρειάζεται να επανατοποθετηθεί.