Η αγκινάρα, ή Cynara scolymus, είναι πολυετές φυτό της οικογένειας του γαϊδουράγκαθου ή της μαργαρίτας. Τρώγεται σε πολλά μέρη του κόσμου ως λιχουδιά και το εκχύλισμα του χρησιμοποιείται για πολλά οφέλη για την υγεία. Το εκχύλισμα αγκινάρας λαμβάνεται από τα μακριά, οδοντωτά φύλλα στη βάση του φυτού. Αυτή είναι η περιοχή του φυτού που είναι πιο πυκνή σε βιολογικά ενεργές ενώσεις, οι οποίες θεωρούνται ότι είναι τα οφέλη για την υγεία του εκχυλίσματος αγκινάρας.
Ένα από τα παλαιότερα καλλιεργούμενα φυτά στον κόσμο, η αγκινάρα είναι εγγενής στη Βόρεια Αφρική, τα Κανάρια Νησιά και την Ευρώπη. Τα στοιχεία της καλλιέργειας της αγκινάρας ως πηγής τροφής και υγείας χρονολογούνται από την αρχαία Αίγυπτο, αλλά το εκχύλισμα άρχισε να εμφανίζεται μόλις το 1934. Το Cynarin ήταν η πρώτη μορφή εκχυλίσματος αγκινάρας που ανακαλύφθηκε και χρησιμοποιήθηκε. Εκείνη την εποχή, πίστευαν ότι η κυναρίνη ήταν το μόνο ενεργό συστατικό του φυτού. Χρησιμοποιήθηκε κυρίως για τη μείωση της χοληστερόλης και την τόνωση του ήπατος.
Από τότε, άλλες δραστικές ενώσεις έχουν ανακαλυφθεί και εξαχθεί από το φυτό. Το εκχύλισμα αγκινάρας περιέχει τώρα γενικά ένα πλήρες φάσμα ουσιών, όπως λουτεολίνη, σκολυμοσίδη και φλαβινοειδή, που πιστεύεται ότι βελτιώνουν την υγεία με διάφορους τρόπους. Οι χρήσεις του εκχυλίσματος περιλαμβάνουν τον καθαρισμό του ήπατος, την υποβοήθηση της πέψης και τη μείωση της χοληστερόλης.
Το εκχύλισμα αγκινάρας λαμβάνεται τυπικά από το στόμα είτε σε υγρή μορφή είτε σε μορφή κάψουλας. Υπάρχουν συνήθως διάφορες μάρκες και επίπεδα ισχύος εκχυλίσματος αγκινάρας διαθέσιμα. Ορισμένα μπορεί να περιέχουν μόνο 3% λουτεολίνη, μια ένωση για τη μείωση της χοληστερόλης, ενώ άλλα μπορεί να περιέχουν έως και 15%. Η επιλογή του καλύτερου για κάθε άτομο εξαρτάται από τις ανάγκες και τις προτιμήσεις της υγείας του ατόμου. Πολλά καταστήματα υγιεινής διατροφής, συμπληρωμάτων ή ολιστικών προμηθειών θα φέρουν συνήθως το εκχύλισμα.
Συμπλέγματα που ισχυρίζονται ότι φέρουν καρδιά αγκινάρας μπορεί να χρειαστεί να ερευνηθούν. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα σύμπλεγμα που περιέχει εκχύλισμα αγκινάρας θα περιέχει λιγότερο από 5%, το οποίο κανονικά είναι αρκετά μεγάλη ποσότητα για να είναι ευεργετική. Η επιλογή του σωστού συμπληρώματος μπορεί να απαιτεί κάποια έρευνα και τη βοήθεια διατροφολόγου ή γιατρού.
Συνήθως συνιστάται σε οποιονδήποτε αλλεργικό στην αγκινάρα ή σε οποιοδήποτε άλλο μέλος της οικογένειας της μαργαρίτας να μην χρησιμοποιεί το εκχύλισμα χωρίς να συμβουλευτεί πρώτα γιατρό. Μερικές φορές μπορούν να γίνουν απλά τεστ αλλεργίας, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης του εκχυλίσματος σε ένα μικρό κομμάτι δέρματος για να παρακολουθήσετε πιθανές αλλεργικές αντιδράσεις. Ή ένας πάροχος υγειονομικής περίθαλψης μπορεί να είναι σε θέση να κάνει ένα επαγγελματικό τεστ αλλεργίας για να διασφαλίσει την ασφάλεια της χρήσης εκχυλίσματος αγκινάρας.