Ο δείκτης ινσουλίνης είναι ένας τρόπος ποσοτικοποίησης της ποσότητας ινσουλίνης που παράγει το σώμα ως απόκριση σε μια ποικιλία τροφών. Αυτή η έννοια είναι παρόμοια με τον γλυκαιμικό δείκτη, ο οποίος υπολογίζει την αύξηση του σακχάρου στο αίμα ή των επιπέδων γλυκόζης στο αίμα, που προκαλείται από ορισμένα τρόφιμα. Ο δείκτης ινσουλίνης εισήχθη για πρώτη φορά σε ένα άρθρο του 1997 που δημοσιεύτηκε από το American Journal of Clinical Nutrition, ήταν έργο μιας μεταπτυχιακής φοιτήτριας, της Susanne Holt, στο Πανεπιστήμιο του Sidney. Βασικά, 38 τροφές χορηγήθηκαν σε υγιείς συμμετέχοντες στη μελέτη, λάμβαναν δείγματα αίματος από τα δάχτυλα κάθε 15 λεπτά για τις επόμενες δύο ώρες και μετρήθηκαν τα επίπεδα ινσουλίνης σε κάθε χρονικό σημείο.
Αν και υπάρχει υψηλή συσχέτιση μεταξύ του γλυκαιμικού δείκτη και των μετρήσεων του δείκτη ινσουλίνης, υπάρχουν ορισμένες εξαιρέσεις. Αρκετές τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνες που είχαν χαμηλό γλυκαιμικό δείκτη μέτρησαν υψηλό δείκτη ινσουλίνης. Παραδείγματα τέτοιων τροφών με διαφορετικές μετρήσεις γλυκαιμίας και ινσουλίνης περιλαμβάνουν το γάλα, το γιαούρτι, το τυρί, το βοδινό κρέας, το ψάρι και τα φασόλια φούρνου.
Η αύξηση των επιπέδων ινσουλίνης μετά από ένα γεύμα πλούσιο σε πρωτεΐνες εξηγείται από το γεγονός ότι η ινσουλίνη είναι μια ορμόνη που προάγει την αποθήκευση των θρεπτικών συστατικών. Αν και η ινσουλίνη είναι περισσότερο γνωστή ως η ορμόνη που απελευθερώνεται ως απόκριση σε ένα γεύμα πλούσιο σε υδατάνθρακες για να δώσει σήμα σε ορισμένους ιστούς να πάρουν γλυκόζη από το αίμα, το σώμα απελευθερώνει επίσης ινσουλίνη ως σήμα για την αποθήκευση της πρωτεΐνης που έχει καταναλωθεί. Η ινσουλίνη διεγείρει την πρόσληψη αμινοξέων, τα οποία είναι τα προϊόντα διάσπασης των πρωτεϊνών, για αποθήκευση στους ιστούς.
Η αντίσταση στην ινσουλίνη σημαίνει ότι τα κύτταρα ενός ατόμου έχουν μειωμένη ικανότητα ανταπόκρισης στην ινσουλίνη, επομένως θα υπάρχει γενικά μειωμένο επίπεδο μεταφοράς γλυκόζης από το αίμα στους ιστούς. Πολλά προβλήματα μπορεί να προκαλέσουν αντίσταση στην ινσουλίνη, όπως η εγκυμοσύνη, ορισμένα συνταγογραφούμενα φάρμακα, το κάπνισμα, ακόμη και ένας τρόπος ζωής με υψηλό στρες. Αυτή η κατάσταση συνήθως αντιμετωπίζεται αρχικά με αλλαγές στον τρόπο ζωής, αλλά μπορεί τελικά να απαιτήσει φαρμακευτική αγωγή εάν η κατάσταση δεν βελτιωθεί.
Ο δείκτης ινσουλίνης μπορεί να είναι πιο χρήσιμος για άτομα που έχουν ή κινδυνεύουν να αναπτύξουν αντίσταση στην ινσουλίνη. Ενώ πολλοί άνθρωποι με αντίσταση στην ινσουλίνη αποφεύγουν πιθανώς τα τρόφιμα που κλασικά έχουν συσχετιστεί με την απελευθέρωση ινσουλίνης, όπως τα τρόφιμα και τα ποτά με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη, πολλοί από αυτούς τους ίδιους ανθρώπους μπορεί να μην συνειδητοποιούν ότι τα τρόφιμα με υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνες μπορούν επίσης να προκαλέσουν αύξηση των επιπέδων ινσουλίνης. Για αυτούς τους ανθρώπους, ο δείκτης ινσουλίνης μπορεί να τους βοηθήσει ως προς το ποιες πρόσθετες τροφές πρέπει να αποφεύγουν. Τέλος, επειδή τα υπερβολικά υψηλά επίπεδα ινσουλίνης συνδέονται με υψηλότερο κίνδυνο εμφάνισης σοβαρών παθήσεων όπως καρδιακές παθήσεις, ο δείκτης ινσουλίνης μπορεί να καθοδηγήσει τα άτομα με αντίσταση στην ινσουλίνη σε ποια τρόφιμα να αποφεύγουν ή να τρώνε με φειδώ, για να εξασφαλίσουν την καλύτερη υγεία τους.