Μια δεξαμενή ζύγισης, ή υδροστατική δεξαμενή ζύγισης, λειτουργεί χρησιμοποιώντας την αρχή του Αρχιμήδη για να προσδιορίσει την πυκνότητα του σώματος ενός ατόμου και στη συνέχεια να υπολογίσει το ποσοστό λίπους στο σώμα. Αφού ζυγιστεί κανονικά έξω από τη δεξαμενή υδροστατικής ζύγισης, το άτομο κάθεται σε ένα εξειδικευμένο κάθισμα και χαμηλώνεται στη δεξαμενή γεμάτη νερό μέχρι να βυθιστεί τελείως. Στη συνέχεια καταγράφεται το υποβρύχιο βάρος του ατόμου. Είναι σημαντικό το άτομο να αναπνέει όσο το δυνατόν περισσότερο αέρα πριν βυθιστεί, έτσι ώστε ο αέρας στους πνεύμονές του να μην δημιουργεί πρόσθετη άνωση. Η διαδικασία τυπικά επαναλαμβάνεται αρκετές φορές για να ληφθεί μια ακριβής μέτρηση του υποβρύχιου βάρους του ατόμου, που είναι μία από τις πληροφορίες που χρησιμοποιούνται για τον υπολογισμό του ποσοστού του σωματικού λίπους του/της.
Ο υπολογισμός του ποσοστού λίπους στο σώμα έχει να κάνει πολύ με την πυκνότητα κάθε μέρους του σώματος σε σχέση με την πυκνότητα του νερού. Το λίπος είναι λιγότερο πυκνό και έχει περισσότερο όγκο από τον σκελετό και τους μύες. Είναι επίσης λιγότερο πυκνό από το νερό. Επομένως, το λίπος που τοποθετείται σε μια δεξαμενή νερού θα πρέπει να επιπλέει, επειδή το λίπος είναι λιγότερο πυκνό από το νερό.
Ο σκελετός και οι μύες είναι πιο πυκνοί, με λιγότερο όγκο από το νερό και το λίπος. Οι μύες και ο σκελετός που τοποθετούνται σε μια δεξαμενή νερού πρέπει να βυθίζονται επειδή είναι πιο πυκνοί από το νερό. Με άλλα λόγια, όταν ένα σώμα βυθίζεται σε μια δεξαμενή ζύγισης, θα βυθίζεται περισσότερο ή θα επιπλέει περισσότερο με βάση την ποσότητα άπαχου ιστού ή λίπους. Αυτό βασίζεται στην αρχή του Αρχιμήδη, που λέει ότι όταν ένα αντικείμενο τοποθετείται στο νερό, το βάρος του νερού που μετατοπίζεται θα είναι ανάλογο με το βάρος του αντικειμένου.
Μαζί με το βάρος του ατόμου μέσα και έξω από το νερό, χρειάζονται αρκετοί άλλοι αριθμοί για τον υπολογισμό της πυκνότητας του σώματος ενός ατόμου και του ποσοστού του σωματικού λίπους του/της. Αυτά περιλαμβάνουν τον υπολειπόμενο όγκο των πνευμόνων, την πυκνότητα του νερού και μια εκτίμηση της ποσότητας αέρα που έχει παγιδευτεί στη γαστρεντερική οδό. Αφού υπολογιστεί η πυκνότητα του σώματος – το απόλυτο μέγιστο είναι 1.10, που σημαίνει ότι δεν υπάρχει λίπος και το ελάχιστο είναι 0.90, που σημαίνει ότι το σώμα είναι όλο λίπος – χρησιμοποιείται μια εξίσωση που ονομάζεται Εξίσωση Siri για τον προσδιορισμό του ποσοστού σωματικού λίπους του ατόμου. Αυτή η εξίσωση λέει ότι για να υπολογιστεί το ποσοστό του σωματικού λίπους, πρέπει να διαιρεθεί το 495 με την πυκνότητα του σώματος και μετά να αφαιρεθεί το 450. Για παράδειγμα, μια σωματική πυκνότητα 1.07 θα έδινε ποσοστό σωματικού λίπους 12.6 τοις εκατό, επειδή το 495 διαιρούμενο με το 1.07 είναι 462.6 , και 450 λιγότερο από αυτόν τον αριθμό είναι 12.6.
Η χρήση μιας δεξαμενής ζύγισης για τον υπολογισμό του ποσοστού σωματικού λίπους είναι μια απαιτούμενη διαδικασία που απαιτεί πολύ χώρο. Ως εκ τούτου, είναι κυρίως διαθέσιμο μόνο σε ερευνητικά ιδρύματα ή κολέγια και πανεπιστήμια. Το κόστος χρήσης του μπορεί να κυμαίνεται από 10 δολάρια ΗΠΑ έως 75 δολάρια ΗΠΑ, ανάλογα με το πού εκτελείται. Με την προϋπόθεση ότι γίνεται σωστά και οι υπολογισμοί είναι ακριβείς, αυτή είναι η πιο αποτελεσματική μέθοδος για τη μέτρηση της σύστασης του σώματος.