Η ανακάλυψη και η επακόλουθη ονομασία των βιταμινών έχει τις ρίζες της στα τέλη του 19ου αιώνα και στις αρχές του 20ου αιώνα. Η πρώτη αναγνώριση αυτού που έγινε γνωστό ως βιταμίνες έγινε λόγω της έρευνας του Δρ Casmir Funk. Ο Δρ. Φανκ προσπαθούσε να βρει ένα μέσο για τη θεραπεία της νόσου του beriberi μέσω διατροφικών μέσων. Η έρευνά του οδήγησε στην κατανόηση ότι πολλές ασθένειες είχαν την προέλευσή τους στην έλλειψη σημαντικών θρεπτικών συστατικών, τα οποία ονόμασε βιταμίνες. Καθώς έγινε κατανοητό περισσότερα σχετικά με τη φύση αυτών των βιταμινών, έγινε εμφανής η ανάγκη ανάπτυξης ενός συνεπούς μέσου για την ανάθεση ονομάτων βιταμινών.
Η ονομασία των βιταμινών ξεκίνησε με την απλή αντιστοίχιση του επόμενου διαθέσιμου γράμματος του αγγλικού αλφαβήτου καθώς προσδιορίστηκε η νέα βιταμίνη. Πολλές βιταμίνες, όπως η βιταμίνη Α και η βιταμίνη C, έλαβαν απλώς ένα γράμμα με αυτόν τον τρόπο. Μια αξιοσημείωτη εξαίρεση είναι η βιταμίνη Κ, η οποία αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά ως μέρος της έρευνας για την αντιμετώπιση ζητημάτων που σχετίζονται με την πήξη του ανθρώπινου αίματος. Ανακαλύφθηκε από Γερμανούς ερευνητές, η ονομασία της βιταμίνης Κ έγινε για δύο λόγους. Πρώτον, ο χαρακτηρισμός Κ ήταν διαθέσιμος εκείνη την εποχή. Δεύτερον, ο προσδιορισμός συνέδεε με τη γερμανική λέξη koagulation, καθιστώντας τη χρήση του K ως ονομασία μια προσέγγιση κοινής λογικής.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι οι κοινές ονομασίες πολλών βιταμινών μπορεί να χρησιμοποιούνται ή να μην χρησιμοποιούνται. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η ανακάλυψη μιας βιταμίνης συνέβη μερικές φορές πολύ πριν από την επιστημονική ταξινόμηση της ένωσης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, χρησιμοποιείται η χημική ή επιστημονική ονομασία για τη βιταμίνη. Έτσι, η οικογένεια των βιταμινών Β προσδιορίζεται συχνά με χημικά ονόματα και λιγότερο συχνά με τις διαδοχικές ονομασίες Β1, Β2 κ.λπ. την οικογένεια μιας άλλης βιταμίνης. Αυτό ισχύει για τη ριβοφλαβίνη, η οποία αρχικά αναγνωρίστηκε ως βιταμίνη G, αλλά αργότερα επαναταξινομήθηκε σε Β2, λόγω των ομοιοτήτων της με άλλες βιταμίνες Β.
Σήμερα, δεν φαίνεται να υπάρχει νέα αναγνώριση βιταμινών με όνομα που να περιέχει ένα μόνο γράμμα. Τις περισσότερες φορές, η ανακάλυψη και η επιστημονική ταξινόμηση γίνονται σε σύντομο χρονικό διάστημα και η βιταμίνη συνήθως προσδιορίζεται με την επιστημονική ονομασία. Αν και δεν υπάρχουν πολλές πιθανότητες να προστεθούν περισσότερες βιταμίνες στις οικογένειες για τη βιταμίνη D και τη βιταμίνη Ε, η συνεχής έρευνα συνεχίζει να εντοπίζει βιταμίνες που βοηθούν στην υγιή ανάπτυξη και διατήρηση του ανθρώπινου σώματος.