Η μεθυλοκοβαλαμίνη είναι μια μορφή βιταμίνης Β12 και γράφεται επίσης ως MeCBl ή MeB12. Είναι μία από τις τέσσερις ενώσεις κοβαλαμίνης που το ανθρώπινο σώμα μπορεί να μεταβολίσει. Μια ένωση κοβαλαμίνης περιέχει ένα κεντρικό ιόν κοβαλτίου, με μία από τις τέσσερις συγκεκριμένες ομάδες συνδεδεμένη στον ανώτερο συνδέτη της. Αυτά μπορεί να είναι κυανίδιο, υδροξείδιο, αδενοσίνη ή μεθυλική ομάδα.
Όλες οι ενώσεις της βιταμίνης Β12 είναι διαλυτές στο νερό και οι φυσικές μορφές της Β12 – όπως η μεθυλοκοβαλαμίνη – παράγονται από βακτήρια. Αυτά τα βακτήρια υπάρχουν στο ανθρώπινο συκώτι, αλλά οι ενώσεις κοβαλαμίνης που παράγονται εκεί δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τον οργανισμό και ξεπλένονται με τα κόπρανα. Για να ληφθεί η απαιτούμενη ποσότητα βιταμίνης Β12 από διατροφικές πηγές, οι άνθρωποι πρέπει να καταναλώνουν ζωικά προϊόντα. Τα φυτά παράγουν μια ένωση παρόμοια στη δομή με τη Β12, αλλά που στην πραγματικότητα αναστέλλει τη δραστηριότητα της Β12 στους ανθρώπους.
Εκτός από τις φυσικές μορφές της βιταμίνης Β12, μια συνθετική εκδοχή, η κυανοκοβαλαμίνη, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί από τον άνθρωπο. Αυτή η μορφή της βιταμίνης εμφανίζεται επίσης στη φύση, αλλά πολύ σπάνια. Είναι πολύ φθηνότερο να παραχθεί συνθετικά αυτή η εκδοχή της βιταμίνης για συμπληρώματα από το να απομονωθεί οποιαδήποτε από τις φυσικές μορφές. Μόλις εισέλθει στο σώμα, η κυανοκοβαλαμίνη μετατρέπεται σε μεθυλοκοβαλαμίνη.
Η βιταμίνη Β12 είναι απαραίτητη στον άνθρωπο για τη διασφάλιση της σωστής λειτουργίας του νευρικού συστήματος. Παίζει επίσης ρόλο στον σχηματισμό αίματος. Επιπλέον, αυτή η βιταμίνη βοηθά στην παραγωγή λιπαρών οξέων και έχει ενεργό ρόλο στο μεταβολισμό όλων των κυττάρων του σώματος. Είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τη σύνθεση DNA. Η μεθυλοκοβαλαμίνη έχει χρησιμοποιηθεί ιατρικά για τη θεραπεία διαταραχών του ρυθμού ύπνου, αλλά με περιορισμένη επιτυχία.
Η έλλειψη βιταμίνης Β12 στο σώμα οδηγεί σε κακοήθη αναιμία, μια κατάσταση που αναστέλλει την αναπαραγωγή του DNA. Προκαλεί επίσης χαμηλή αρτηριακή πίεση, μικρή γνωστική εξασθένηση και ίκτερο. Η κακοήθης αναιμία είναι επίσης γνωστή ως αναιμία Addison-Biermer.
Υπάρχει επίσης μια σπάνια γενετική διαταραχή γνωστή ως σύνδρομο Arakawa II, η οποία προκαλεί ανεπάρκεια στο ένζυμο που είναι απαραίτητο για τον μεταβολισμό της μεθυλοκοβαλαμίνης. Αυτή η διαταραχή οδηγεί στα ίδια συμπτώματα με την κακοήθη αναιμία. Το σύνδρομο Arakawa II είναι μια κυρίαρχη αυτοσωματική διαταραχή, που σημαίνει ότι απαιτείται μόνο αντίγραφο του ελαττωματικού γονιδίου σε ένα σώμα για να σταματήσει να λειτουργεί το ένζυμο μεταβολισμού της μεθυλοκοβαλαμίνης.
Οι άνθρωποι χρειάζονται από ένα έως δύο μικρογραμμάρια (mcg) βιταμίνης Β12 την ημέρα. Μια τυπική βορειοαμερικανική δίαιτα θα προσφέρει εύκολα αυτό το ποσό. Το συκώτι είναι σε θέση να αποθηκεύσει αυτή τη βιταμίνη και εξαιτίας αυτού μπορεί να χρειαστούν έως και δύο χρόνια για να γίνει εμφανής η ανεπάρκεια.