Ένας ηθοποιός ταινιών απεικονίζει διαφορετικούς χαρακτήρες σε ταινίες. Ο ρόλος του μπορεί να απαιτεί να είναι χιουμοριστικός, σοβαρός ή συνδυασμός των δύο. Η ικανότητά του να παίζει ένα ευρύ φάσμα ρόλων αυξάνει γενικά την επιτυχία του στον κλάδο. Οι ρόλοι που παίζει μπορεί να είναι μεγάλοι ή μικροί, γυρισμένοι σε στούντιο ή να απαιτούν να ταξιδέψει σε απομακρυσμένες τοποθεσίες.
Η καριέρα ως ηθοποιός είναι συνήθως δύσκολη. Είναι παραδοσιακά γνωστό ως άστατη δουλειά που προσφέρει φήμη και διακρίσεις τη μια μέρα και δηλητηριώδη κριτική την άλλη. Το μικρό ποσοστό των ηθοποιών που κάνουν μια αξιοπρεπή διαβίωση ασκώντας τη χειροτεχνία τους προειδοποιούν συνήθως άλλους που σκέφτονται το επάγγελμα να επιλέξουν άλλη δουλειά.
Ο δρόμος για την ηθοποιία σε ταινίες είναι συνήθως δύσκολος και μακρύς. Συχνά ξεκινά με ρόλους σε παραγωγές γυμνασίου, κολλεγίου και κοινοτικού θεάτρου. Ένα άτομο που επιθυμεί να γίνει ηθοποιός ταινιών μεταναστεύει γενικά στο Χόλιγουντ της Καλιφόρνια, όπου σχεδιάζονται και παράγονται πολλές ταινίες. Συχνά θεωρείται υποχρεωτικός προορισμός για επίδοξους ηθοποιούς.
Μια κοινή προσέγγιση σε αυτήν την καριέρα είναι να σπουδάσετε υποκριτική, να αποκτήσετε έναν πράκτορα και να λάβετε έναν μικρό ρόλο σε μια επιτυχημένη ταινία. Το σχέδιο είναι κανονικά να χρησιμοποιηθεί αυτός ο μικρός ρόλος ως σκαλοπάτι για μεγαλύτερους ρόλους και τελικά να γίνει πρωταγωνιστής και να «ανακαλυφθεί» από παραγωγό ή σκηνοθέτη. Μετά την ανακάλυψή του, ένας επίδοξος ηθοποιός συνήθως ελπίζει ότι θα απασχολείται σταθερά ως νόμιμος ηθοποιός.
Όταν αυτό το σχέδιο γενικά αποτυγχάνει να αναπτυχθεί όπως προβλέπεται, ένας ηθοποιός συχνά αναγκάζεται να χρησιμοποιήσει τα ταλέντα του αλλού. Μπορεί να δουλέψει ως επιπλέον ταινία, πράγμα που σημαίνει ότι πιθανότατα δεν θα έχει ομιλητικό μέρος και θα αμείβεται με ελάχιστο μισθό ή χαμηλότερα. Η διερεύνηση ευκαιριών στην τηλεόραση θεωρείται μερικές φορές ως εναλλακτική λύση, όπως και η δουλειά ως ηθοποιός σε διαφημίσεις ή μοντέλο για έντυπες διαφημίσεις.
Για να είσαι επιτυχημένος ηθοποιός ταινιών χρειάζεται περισσότερο από ταλέντο και ένας καλά συνδεδεμένος πράκτορας. Πρέπει να είναι ακλόνητος στην επιθυμία του να πετύχει και να είναι επίμονος μπροστά στην επαναλαμβανόμενη απόρριψη. Το να δουλεύει πολλές ώρες και η ζωή του να υπαγορεύεται από ωράρια που επιβάλλουν οι άλλοι είναι συνήθως συνηθισμένα για έναν ηθοποιό.
Ένας ηθοποιός συνήθως έχει επαγγελματική κατάρτιση καθώς και πτυχίο κολλεγίου. Μπορεί να έχει πτυχίο σε θεατρικές τέχνες, μουσική, υποκριτική ή άλλη καλλιτεχνική συγκέντρωση καθώς και εξειδικευμένη εκπαίδευση σε σχολή υποκριτικής. Ένας άλλος κοινός εκπαιδευτικός πόρος που χρησιμοποιείται από έναν ηθοποιό είναι η κατάρτιση ατομική με έναν προπονητή υποκριτικής. Η υποκριτική εμπειρία έχει συνήθως μεγαλύτερο βάρος από την εκπαίδευση για ένα άτομο που επιθυμεί καριέρα σε αυτόν τον τομέα.