Το μυριστικό οξύ είναι ένα κοινό λιπαρό οξύ που βρίσκεται τόσο στα φυτικά έλαια όσο και στα ζωικά λίπη. Είναι επίσης γνωστό ως τετραδεκανοϊκό οξύ. Ονομάζεται έτσι επειδή είναι μια αλυσίδα 14 μορίων άνθρακα με μια ομάδα CH3 στο ένα άκρο και μια ομάδα COOH στο άλλο.
Αυτή η ένωση είναι ένα κορεσμένο λιπαρό οξύ. Έτσι, όλοι οι δεσμοί εκτός από την ομάδα COOH είναι κορεσμένοι με μόρια υδρογόνου. Δεν υπάρχουν διπλοί δεσμοί. Ένας άλλος τρόπος προσδιορισμού του μορίου είναι το 14:0, το οποίο υποδηλώνει μήκος ανθρακικής αλυσίδας 14 και έλλειψη διπλών δεσμών.
Το όνομα μυριστικό οξύ προέρχεται από το μοσχοκάρυδο, ή Myristica fragrans. Το 75% του βουτύρου μοσχοκάρυδου αποτελείται από τριμυριστίνη, ένα παράγωγο του μυριστικού οξέος. Το λάδι καρύδας είναι επίσης μια εξέχουσα πηγή αυτής της ένωσης, μαζί με το φοινικέλαιο και το λίπος βουτύρου. Το μυριστικό οξύ είναι μια λευκή κρυσταλλική σκόνη που δεν είναι διαλυτή στο νερό. Το άλας αυτής της ένωσης είναι γνωστό ως μυριστικό.
Τα λιπαρά οξέα ονομάζονται έτσι επειδή έχουν μια ομάδα οξέος στο ένα άκρο που είναι διαλυτό στο νερό – την ομάδα COOH – και την ομάδα CH3 στο άλλο άκρο που είναι διαλυτή σε έλαια και λίπη. Τα φυσικά προερχόμενα λιπαρά οξέα έχουν μήκη αλυσίδας τουλάχιστον οκτώ ανθράκων. Τα λιπαρά οξέα που σχετίζονται με το μυριστικό οξύ περιλαμβάνουν το λαυρικό οξύ, 12:0. παλμιτικό οξύ, 16:0: και στεατικό οξύ, 18:0. Αυτά τα κορεσμένα λιπαρά οξέα βρίσκονται μαζί στο λάδι καρύδας.
Τα κορεσμένα λιπαρά οξέα θεωρούνται παραδοσιακά ως αρνητικός διατροφικός παράγοντας και είναι γνωστό ότι αυξάνουν τα επίπεδα χοληστερόλης. Τα υψηλά επίπεδα ορισμένων τύπων χοληστερόλης μπορούν να συμβάλουν σε καρδιακές παθήσεις. Το συκώτι μπορεί να παράγει χοληστερόλη από υπερβολική ποσότητα κορεσμένων λιπαρών οξέων στη διατροφή, ακόμα κι αν κάποιος δεν καταναλώνει καθόλου χοληστερόλη. Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι τα μεσαίου μήκους κορεσμένα λιπαρά οξέα που βρίσκονται στο λάδι καρύδας μπορεί να μην είναι τόσο επιβλαβή όσο τα κορεσμένα λιπαρά οξέα με μεγαλύτερες αλυσίδες.
Τα δεδομένα για τους πληθυσμούς των ανθρώπων που τρώνε φυσικά καρύδες υποδηλώνουν ότι το λάδι καρύδας που λαμβάνεται από τη διατροφή δεν οδηγεί σε υψηλή χοληστερόλη στον ορό του αίματος ή σε υψηλά επίπεδα στεφανιαίας νόσου. Η προσθήκη λαδιού καρύδας που δεν έχει υποστεί επεξεργασία σε μια τυπική αμερικανική δίαιτα έδωσε πολλά διαφορετικά αποτελέσματα. Συχνά, δεν υπάρχει αλλαγή στα επίπεδα χοληστερόλης στον ορό του αίματος. Μερικές φορές, ωστόσο, υπήρξε μείωση της ολικής χοληστερόλης.
Άλλες έρευνες δείχνουν ότι το μυριστικό οξύ είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικό στο να προκαλεί το συκώτι να συνθέτει χοληστερόλη. Έχει αναφερθεί ότι η κατανάλωση υπερβολικής ποσότητας αυτού του λιπαρού οξέος αυξάνει τα επίπεδα χοληστερόλης στο αίμα των ζώων και των ανθρώπων. Η εξέταση της επίδρασης μιας μεμονωμένης διατροφικής ένωσης στη συνολική υγεία είναι ένα πολύ περίπλοκο εγχείρημα. Δεδομένης της πολυπλοκότητας, πιθανότατα θα χρειαστεί ουσιαστική έρευνα για την πλήρη κατανόηση του ρόλου του μυριστικού οξέος στην ανθρώπινη υγεία.