Η πρωτεϊνική ανεπάρκεια είναι μια κατάσταση υποσιτισμού κατά την οποία λαμβάνονται ανεπαρκείς ποσότητες πρωτεΐνης για να τις χρησιμοποιήσει ο οργανισμός για την παραγωγή ενέργειας. Αυτή η κατάσταση ευθύνεται σε μεγάλο βαθμό για την υψηλή συχνότητα της πείνας και των ασθενειών σε πολλές χώρες του Τρίτου Κόσμου, προκαλώντας θάνατο σε εκατομμύρια ανθρώπους κάθε χρόνο. Δυστυχώς, πολλά παιδιά κάτω των πέντε ετών αποτελούν την πλειοψηφία των θυμάτων. Ωστόσο, ανεπάρκεια πρωτεΐνης εμφανίζεται και στις ανεπτυγμένες χώρες, κυρίως λόγω της φτώχειας. Ορισμένα άτομα μπορεί επίσης να γίνουν επιρρεπή σε ανεπάρκεια πρωτεϊνών, όπως οι δίαιτες και οι χορτοφάγοι που παραμελούν να ισορροπήσουν σωστά τη διατροφή τους.
Η πρωτεΐνη είναι απαραίτητη για το σώμα για να συνθέσει 13 αμινοξέα και να διασπάσει τα μόρια πολυπεπτιδίου στα εννέα απαραίτητα αμινοξέα που το σώμα δεν μπορεί να παράγει μόνο του. Συλλογικά, αυτά τα οξέα εργάζονται συνεχώς για να αναπληρώσουν τον ιστό στο σώμα, επομένως παίζουν σημαντικό ρόλο στη διατήρηση υγιών οστών, μυών και οργάνων. Το σώμα χρησιμοποιεί επίσης πρωτεΐνη για την παραγωγή αιμοσφαιρίνης στα ερυθρά αιμοσφαίρια, το όχημα με το οποίο μεταφέρεται το οξυγόνο στους μύες και τα όργανα. Επιπλέον, χωρίς επαρκή πρωτεΐνη, οι πνεύμονες και το ανοσοποιητικό σύστημα θα έπαυαν να λειτουργούν σωστά.
Το σώμα ερμηνεύει μια κατάσταση έλλειψης πρωτεΐνης ως σήμα για να μπει σε κατάσταση λιμοκτονίας. Ως αποτέλεσμα, το σώμα προσπαθεί να αντισταθμίσει την ανεπάρκεια τραβώντας τα αποθέματα πρωτεΐνης στο σώμα για ανακύκλωση. Η πρώτη πηγή που θα στραφεί το σώμα για να κάνει μια απόσυρση πρωτεΐνης είναι οι μύες, κάτι που οδηγεί σε μια κατάσταση γνωστή ως μυϊκή απώλεια. Στην πραγματικότητα, η αδυναμία που προκύπτει από την απώλεια μυϊκής μάζας είναι ένα από τα πρώτα συμπτώματα ανεπάρκειας πρωτεΐνης.
Άλλα συμπτώματα ανεπάρκειας πρωτεΐνης περιλαμβάνουν απώλεια βάρους, διάρροια και συσσώρευση υγρών (οίδημα) στα πόδια και την κοιλιά. Τα αρχικά εξωτερικά σημάδια περιλαμβάνουν απώλεια μαλλιών, φολιδωτό δέρμα και λήθαργο λόγω έλλειψης ενέργειας. Εάν η ανεπάρκεια συνεχιστεί, τα όργανα θα αρχίσουν να δυσλειτουργούν. Για παράδειγμα, δεδομένου ότι η χρήση πρωτεϊνών εμπλέκεται στη μεταφορά λιποπρωτεϊνών και χοληστερόλης, η έλλειψή τους θα οδηγήσει σε στεάτωση ηπατίτιδας ή λιπώδους ηπατικής νόσου. Επιπλέον, το σώμα δεν θα είναι σε θέση να διατηρήσει φυσιολογικά επίπεδα λευκοκυττάρων, με αποτέλεσμα το σώμα να έχει έλλειψη λευκών αιμοσφαιρίων και το ανοσοποιητικό σύστημα να μην μπορεί να καταπολεμήσει τις λοιμώξεις.
Σε γενικές γραμμές, τα παιδιά χρειάζονται 0.5 γραμμάρια πρωτεΐνης για κάθε λίβρα (0.5 κιλά) σωματικού βάρους και οι ενήλικες συνολικά περίπου 60 γραμμάρια πρωτεΐνης την ημέρα. Ωστόσο, οι έγκυες ή οι θηλάζουσες γυναίκες μπορεί να χρειαστούν περισσότερα. Εκτός από το κρέας, τα αυγά και τα γαλακτοκομικά, ιδιαίτερα καλές πηγές πρωτεΐνης περιλαμβάνουν δημητριακά ολικής αλέσεως, φασόλια, ξηρούς καρπούς, ηλιόσπορους, καστανό ρύζι, πατάτες, σπανάκι και μπρόκολο.