Η επιτραπέζια άσκηση είναι μια άσκηση που έχει σχεδιαστεί για να ελέγξει τη θεωρητική ικανότητα μιας ομάδας να ανταποκρίνεται σε μια κατάσταση. Οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης λατρεύουν ιδιαίτερα τη χρήση επιτραπέζιων ασκήσεων για εξάσκηση για πράγματα όπως φυσικές καταστροφές, και αυτές οι ασκήσεις μπορούν να χρησιμοποιηθούν και με διάφορους άλλους τρόπους. Ένα από τα μεγάλα πλεονεκτήματα μιας επιτραπέζιας άσκησης είναι ότι μπορεί να επιτρέψει στους ανθρώπους να δοκιμάσουν μια υποθετική κατάσταση χωρίς να προκαλούν αναστάτωση στην κοινότητα, όπως για παράδειγμα όταν οι αστυνομικοί θέλουν να εξασκήσουν την απάντησή τους σε απειλή βόμβας.
Η ιδέα της επιτραπέζιας άσκησης θα είναι γνωστή σε οποιονδήποτε έχει ασχοληθεί με επιτραπέζια παιχνίδια και επιτραπέζια παιχνίδια ρόλων όπως το Dungeons and Dragons. Ένας διαμεσολαβητής εκθέτει τους όρους του σεναρίου και, στη συνέχεια, οι «παίκτες» γύρω από το τραπέζι φωνάζουν τις απαντήσεις τους στο σενάριο, με το σενάριο να αλλάζει ανάλογα με τις ενέργειές τους και τυχαίους παράγοντες που μπορεί να καθοριστούν με ρίψη ζαριών ή τράπουλες. Οι συμμετέχοντες μπορεί να προέρχονται από μια ενιαία ομάδα ή οργανισμό ή μπορεί να είναι μια διαφορετική ομάδα ανθρώπων, με τη συνεργασία των δοκιμών άσκησης εκτός από την ετοιμότητα να ανταποκριθούν.
Για παράδειγμα, αν μια κυβέρνηση της πόλης ήθελε να πραγματοποιήσει μια επιτραπέζια άσκηση για να εξασκήσει την ετοιμότητα για τους τυφώνες, οι παίκτες θα περιλάμβαναν πιθανώς υπηρεσίες επιβολής του νόμου και εκπροσώπους του τμήματος δημόσιας υγείας, μαζί με επικεφαλής των υπηρεσιών της πόλης και των νοσοκομείων, και ίσως εκπροσώπους μεγάλων περιφερειακών εργοδοτών , εταιρείες μεταφορών και ούτω καθεξής. Ο διευκολυντής θα έλεγε «ένας τυφώνας κατηγορίας πέντε προβλέπεται να χτυπήσει σε 24 ώρες» και οι συμμετέχοντες θα συνέχιζαν να παίζουν τις απαντήσεις τους. Καθώς η «κατάσταση» εκτυλισσόταν, ο διευκολυντής θα παρείχε πρόσθετες πληροφορίες, όπως «ο τυφώνας είναι 12 ώρες έξω, εξακολουθεί να βρίσκεται στην κατηγορία πέντε και αυτή τη στιγμή προκαλεί ζημιά σε μια γειτονική χώρα».
Οι ασκήσεις επιτραπέζιου μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό αδύναμων σημείων που πρέπει να αντιμετωπιστούν, ώστε σε περίπτωση που το σενάριο υλοποιηθεί, οι φορείς να είναι έτοιμοι να ανταποκριθούν. Χρησιμοποιούνται επίσης για την προώθηση της συνεργατικής σκέψης και για να επιτρέψουν στους ανθρώπους να εξασκηθούν, ώστε να είναι πιο προετοιμασμένοι για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης όταν προκύψουν πραγματικά. Αν και οι επιτραπέζιες ασκήσεις δεν είναι το ίδιο με ένα σενάριο πρακτικής ζωντανής δράσης ή το πραγματικό, μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να μάθουν να συνεργάζονται και μπορούν να εξοικειώσουν τους ανθρώπους με την τεχνολογία που μπορεί να χρησιμοποιούν, τις εταιρείες με τις οποίες μπορεί να αλληλεπιδρούν και το πρωτόκολλο για καταστάσεις καταστροφών.
Εκτός από τη χρήση από τις κυβερνήσεις για τη δοκιμή ετοιμότητας για καταστροφές, οι επιτραπέζιες ασκήσεις μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν από επιχειρήσεις και ακόμη και οικογένειες, ώστε οι άνθρωποι να γνωρίζουν τι να κάνουν σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Για παράδειγμα, ένα σχολείο μπορεί να πραγματοποιήσει μια επιτραπέζια άσκηση με δασκάλους για να τους προετοιμάσει για το κλείδωμα του σχολείου ή μια οικογένεια μπορεί να κάνει μια άσκηση σε επιτραπέζιο επίπεδο, ώστε όλοι να γνωρίζουν πώς να ανταποκριθούν σε μια εντολή εκκένωσης.
Αρκετές εταιρείες πραγματοποιούν συσκευασμένες επιτραπέζιες ασκήσεις και μερικές φορές είναι επίσης δυνατό να λάβετε σενάρια καταστροφής από κυβερνητικές υπηρεσίες. Άνθρωποι, πρακτορεία και εταιρείες μπορούν επίσης να επινοήσουν τα δικά τους.