Η ασιτία κουνελιών, γνωστή και ως δηλητηρίαση από πρωτεΐνες, είναι μια επικίνδυνη κατάσταση υγείας που προκαλείται από την υπερκατανάλωση πρωτεΐνης σε συνδυασμό με τη στέρηση λίπους, υδατανθράκων και μικροθρεπτικών συστατικών. Η κοινή ονομασία αναφέρεται στο γεγονός ότι αυτή η κατάσταση μπορεί να προκληθεί από μια σχεδόν πλήρη διαβίωση σε αδύνατα, άγρια θηράματα, όπως το κουνέλι. Ανεξέλεγκτα, η ασθένεια μπορεί να προκαλέσει σοβαρά συμπτώματα υποσιτισμού και μπορεί να οδηγήσει σε μοιραία συσσώρευση τοξινών στην κυκλοφορία του αίματος.
Η ανακάλυψη της πείνας σε κουνέλια συνδέεται με πρώιμες μελέτες υγείας και παρατηρήσεις ιθαγενών Αμερικανών. Οι φυλές στην Αλάσκα και την πολική περιοχή επιβίωναν σε μεγάλο βαθμό με κυνήγι με υψηλή ποσότητα λίπους και υδατάνθρακες, όπως φώκιες και φάλαινες, και σπάνια υπέφεραν από αυτή τη μορφή υποσιτισμού. Αντίθετα, οι ιθαγενείς της Αμερικής που είχαν πληγεί από αυτή την πάθηση έτειναν να προέρχονται από δασικές περιοχές όπου οι σκληροί χειμώνες είχαν ως αποτέλεσμα μια διατροφή κυρίως άπαχου θηραμάτων. Η λιμοκτονία των κουνελιών περιγράφηκε για πρώτη φορά από τον αρκτικό εξερευνητή Vilhjamur Stefansson στα τέλη του 19ου αιώνα, αλλά αναφέρθηκε και από τον Κάρολο Δαρβίνο στα ημερολόγιά του.
Η μηχανική πίσω από την πείνα των κουνελιών είναι αρκετά απλή. Η πρωτεΐνη στο σώμα μετατρέπεται σε γλυκόζη από το συκώτι και μπορεί να καεί ως ενέργεια. Το συκώτι, ωστόσο, μπορεί να επεξεργαστεί με ασφάλεια μόνο μια περιορισμένη ποσότητα πρωτεΐνης κάθε φορά. Εάν το σώμα λαμβάνει περισσότερη πρωτεΐνη από όση μπορεί να μετατραπεί με ασφάλεια σε γλυκόζη, η προκύπτουσα καταπόνηση στο ήπαρ και τα νεφρά μπορεί να προκαλέσει αυξανόμενη συσσώρευση αμμωνίας και αμινοξέων. Το συκώτι στη συνέχεια ξεπλένει αυτά τα πλεονάζοντα υποπροϊόντα στην κυκλοφορία του αίματος, προκαλώντας επικίνδυνες, ακόμη και θανατηφόρες συνέπειες.
Εκτός από την καταπόνηση του ήπατος, η υπερκατανάλωση πρωτεΐνης προκαλεί επίσης διάφορα συμπτώματα υποσιτισμού, όπως κόπωση, ναυτία, διάρροια και συνεχή πείνα. Αυτά τα συμπτώματα εμφανίζονται επειδή το σώμα στερείται την απαραίτητη διατροφή που παρέχεται μόνο από λίπος, υδατάνθρακες και μικροθρεπτικά συστατικά όπως οι βιταμίνες. Τα συμπτώματα θα εμφανιστούν ανεξάρτητα από το πόσες θερμίδες τρώει ένα άτομο που βιώνει την πείνα από κουνέλι, καθώς το σώμα είναι περιορισμένο στην ικανότητά του να επεξεργάζεται ενέργεια και διατροφή από πρωτεΐνη. Έτσι, ένα άτομο μπορεί να τρώει μια τεράστια ποσότητα φαγητού, αλλά να εξακολουθεί να βιώνει αδυναμία, πείνα και άλλα συμπτώματα υποσιτισμού.
Η πιθανότητα λιμοκτονίας των κουνελιών οδηγεί πολλούς ειδικούς στον τομέα της υγείας να συμβουλεύονται ενάντια σε ορισμένα προγράμματα δίαιτας βαριάς πρωτεΐνης. Αν και το ακριβές ανώτατο όριο για την ασφαλή κατανάλωση πρωτεΐνης δεν είναι ευρέως αποδεκτό, ορισμένες αρχές προτείνουν ότι η δηλητηρίαση από πρωτεΐνες αποτελεί ανησυχία εάν η πρωτεΐνη αποτελεί περισσότερο από το 35% της ημερήσιας πρόσληψης θερμίδων. Μερικοί προτείνουν ότι οι δίαιτες με υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνες θα πρέπει να παρακολουθούνται από γιατρό ή διαιτολόγο για να αποφευχθεί η επικράτηση της πείνας στα κουνέλια.