Η ελεύθερη αγορά είναι ένα οικονομικό σύστημα που χαρακτηρίζεται συνήθως από την εθελοντική ανταλλαγή αγαθών, υπηρεσιών και χρημάτων. Ένα παράδειγμα ελεύθερης αγοράς μπορεί να χαρακτηριστεί ως ένα σύστημα όπου δύο άτομα είναι σε θέση να ανταλλάσσουν ελεύθερα χρήματα, εργασία ή άλλη προσωπική περιουσία προς όφελος και των δύο μερών. Κάθε άτομο σε μια τέτοια ανταλλαγή συχνά βλέπει το εμπόρευμα που προσφέρεται ως πιο πολύτιμο από αυτό που εμπορεύεται για αυτό.
Όταν λειτουργεί σε αυτό το είδος συστήματος, κάθε μέρος που συμμετέχει σε μια οικονομική ανταλλαγή πρέπει να κάνει μια σειρά από αξιολογικές κρίσεις. Αυτές οι αποφάσεις βασίζονται συνήθως σε διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένων των προσωπικών προτιμήσεων, αναγκών ή επιθυμιών. Αυτές μπορεί να κυμαίνονται από βασικές ανθρώπινες ανάγκες, όπως τροφή και στέγη, έως πιο περίπλοκες επιθυμίες για ευκολία, θέση ή ασφάλεια. Σε μια ελεύθερη αγορά, αυτές οι αξιακές κρίσεις καθοδηγούνται από τον καταναλωτή.
Ένα απλό παράδειγμα ανταλλαγής προσωπικής περιουσίας μπορεί να είναι αυτό δύο νεαρών μαθητών που συναντιούνται στο μεσημεριανό γεύμα για να ανταλλάξουν τρόφιμα. Το ένα παιδί έχει ένα μήλο και το άλλο ένα πορτοκάλι. Η μαθήτρια με το μήλο κάνει μια αξιολογική κρίση για τα μήλα και τα πορτοκάλια και αποφασίζει ότι προτιμά τα πορτοκάλια. Είναι πρόθυμη να εγκαταλείψει ό,τι έχει για να αποκτήσει αυτό που θέλει. Ο άλλος μαθητής κάνει την αντίθετη αξιακή κρίση και οι δύο ανταλλάσσουν φρούτα.
Η εθελοντική ανταλλαγή είναι η πιο σημαντική πτυχή μιας ελεύθερης αγοράς. Για να είναι μια οικονομία μια ελεύθερη αγορά, στον πιο καθαρό της ορισμό, δεν μπορεί να υπάρχει εξωτερική επιρροή ή εξαναγκασμός στις οικονομικές αποφάσεις των ατόμων. Οι περισσότερες οικονομίες στον κόσμο δεν είναι εντελώς ελεύθερες αγορές και περιλαμβάνουν κάποια μορφή ρύθμισης.
Οι περισσότερες σύγχρονες ελεύθερες αγορές χρησιμοποιούν το χρήμα ως το κύριο εμπόρευμα για ελεύθερη ανταλλαγή. Τα χρήματα μπορούν να λειτουργήσουν μόνο εάν οι άνθρωποι στην ελεύθερη αγορά πιστεύουν ότι έχουν αξία. Με άλλα λόγια, οι περισσότεροι άνθρωποι θα δεχτούν ένα κανονικό νόμισμα σε αντάλλαγμα για αγαθά και υπηρεσίες, επειδή γνωρίζουν ότι οι περισσότεροι άλλοι άνθρωποι σε αυτήν την κοινωνία θα το δεχτούν επίσης.
Η έννοια της τιμής αναφέρεται στην καθιερωμένη, ή συμφωνημένη, συναλλαγματική ισοτιμία για διαφορετικά είδη. Για παράδειγμα, όπως τα προαναφερθέντα παιδιά του σχολείου αντάλλαξαν μεμονωμένα κομμάτια φρούτων, μια διοικητική βοηθός μπορεί να ανταλλάξει μια ώρα από την εργασία της για 10 δολάρια ΗΠΑ (USD). Σε μια οικονομία ελεύθερης αγοράς, οι κυβερνήσεις ή άλλοι οργανισμοί δεν ελέγχουν τις οικονομικές αποφάσεις, επομένως οι νόμοι της προσφοράς και της ζήτησης είναι συνήθως οι κύριες οικονομικές αρχές που καθοδηγούν τις τιμές. Γενικά, οι στατιστικές δείχνουν ότι, εάν η προσφορά είναι μεγαλύτερη από τη ζήτηση, οι τιμές συνήθως πέφτουν, αλλά εάν η προσφορά είναι χαμηλότερη από τη ζήτηση, οι τιμές συνήθως αυξάνονται.