Η μέθοδος πλήρους κόστους είναι ένας τύπος λογιστικής που χρησιμοποιείται ειδικά για εταιρείες —συνήθως κατασκευαστές πετρελαίου και φυσικού αερίου— που έχουν κόστος εξερεύνησης ως μέρος των λειτουργικών τους εξόδων. Ανεξάρτητα από το εάν η εξερεύνηση είναι επιτυχής, η μέθοδος πλήρους κόστους υπαγορεύει ότι όλα τα έργα θεωρούνται κεφαλαιουχικά. Αφού παραχθεί πετρέλαιο ή φυσικό αέριο με επιτυχή εξερεύνηση, τότε τυχόν σχετικό κόστος αποσβένεται με το κέρδος της παραγωγής και το ποσό τελικά θεωρείται έξοδο. Όταν αυτό χρησιμοποιείται αντί για άλλες λογιστικές μεθόδους που χρησιμοποιούνται για την εξερεύνηση πετρελαίου και φυσικού αερίου, το καθαρό εισόδημα φαίνεται συνήθως υψηλότερο.
Οι εταιρείες που εξορύσσουν ή γεωτρήσεις για πετρέλαιο και φυσικό αέριο επιβαρύνονται με έξοδα γνωστά ως τέλη εξερεύνησης. Αυτά τα τέλη σχετίζονται με την απόκτηση του εξοπλισμού, την εξασφάλιση γης για γεωτρήσεις ή εξόρυξη, τα έξοδα χρήσης των μηχανών και την πρόσληψη χειριστών και οποιεσδήποτε άλλες χρεώσεις για την απόκτηση του πετρελαίου ή του φυσικού αερίου. Ανεξάρτητα από το χρηματικό ποσό που χρησιμοποιούν οι εταιρείες για την εξερεύνηση, μπορεί να υπάρξουν αποτυχημένες επιχειρήσεις που αποδίδουν λίγο ή καθόλου πετρέλαιο ή φυσικό αέριο.
Όταν μια εταιρεία αποτυγχάνει στην εξερεύνηση της, το ποσό συνήθως εγγράφεται στα βιβλία της εταιρείας ως έξοδο. Αυτό δεν συμβαίνει με τη μέθοδο πλήρους κόστους. Με αυτήν τη λογιστική μέθοδο, τόσο οι επιτυχημένες όσο και οι αποτυχημένες εξερευνήσεις εγγράφονται ως κεφάλαιο. Άλλες λογιστικές μέθοδοι περιλαμβάνουν μόνο την κεφαλαιοποίηση για επιτυχημένα έργα, η οποία μειώνει το συνολικό ποσό των κεφαλαίων κεφαλαιοποίησης.
Ενώ τα έξοδα κεφαλαιοποιούνται, δεν ξεχνιούνται. Είναι σπάνιο για μια εταιρεία να έχει μια μακρά σειρά αποτυχημένων έργων που δεν παράγουν πετρέλαιο ή φυσικό αέριο και, όταν πραγματοποιηθεί μια επιτυχημένη εξερεύνηση, αντιμετωπίζονται τα κεφαλαιοποιημένα έξοδα. Αφού παραχθεί η απόδοση και πωληθεί σε άλλες οντότητες, το κέρδος εφαρμόζεται στα κεφαλαιοποιημένα έξοδα από τη μέθοδο πλήρους κόστους. Το κεφαλαιοποιημένο έξοδο μετατρέπεται σε κανονικό έξοδο λόγω αποσβέσεων.
Η χρήση της μεθόδου πλήρους κόστους είναι απολύτως νόμιμη και ηθική στους περισσότερους τομείς, αλλά έχει τη δυνατότητα να αλλάξει το καθαρό εισόδημα μιας εταιρείας λόγω των διαφορετικών μεθόδων αναφοράς που χρησιμοποιούνται από αυτόν τον λογιστικό τύπο. Σε σύγκριση με τις άλλες λογιστικές μεθόδους που χρησιμοποιούνται για το κόστος εξερεύνησης πετρελαίου και φυσικού αερίου, η μέθοδος πλήρους κόστους συχνά αποφέρει υψηλότερο καθαρό εισόδημα, διογκώνοντας την εταιρεία. Αυτό συνήθως προσελκύει επενδυτές που σημειώνουν ότι η εταιρεία κερδίζει περισσότερα, παρόλο που αυτή η εταιρεία μπορεί στην πραγματικότητα να κερδίζει λιγότερα από τους ανταγωνιστές της. Το γεγονός ότι αυτό μπορεί να συμβεί σημαίνει ότι οι επενδυτές πρέπει κανονικά να ελέγχουν τη λογιστική μέθοδο που χρησιμοποιεί η εταιρεία πριν αποφασίσουν ποια κάνει την καλύτερη επένδυση.