Ο μαύρος προϋπολογισμός αναφέρεται σε ένα μη αποκαλυπτόμενο, ταξινομημένο τμήμα ενός προϋπολογισμού. Τις περισσότερες φορές, ο όρος εφαρμόζεται σε στρατιωτικές και αμυντικές δαπάνες στις οποίες οι λεπτομέρειες τηρούνται μυστικές προκειμένου να διαφυλαχθεί η ασφάλεια της επιχείρησης. Με προτεραιότητα τη μυστικότητα, η αλήθεια και η φαντασία πίσω από έναν μαύρο προϋπολογισμό είναι συχνά άπιαστα, οδηγώντας σε σημαντικές εικασίες και πολλές ασυνήθιστες θεωρίες σχετικά με τις κρατικές και εταιρικές δαπάνες.
Ο σκοπός ενός μαύρου προϋπολογισμού για στρατιωτικές και αμυντικές επιχειρήσεις είναι αρκετά απλός: είναι δύσκολο να κρατηθούν μυστικές οι τεχνολογικές και στρατηγικές προόδους, εάν δημοσιευθούν σε δημόσιο προϋπολογισμό. Ενώ σε ορισμένες χώρες, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, το Κογκρέσο μπορεί να χρειαστεί να εγκρίνει το ποσό του μαύρου προϋπολογισμού για τον στρατό, τα μέλη συχνά μένουν στο σκοτάδι σχετικά με το τι χρηματοδοτείται συγκεκριμένα από τον προϋπολογισμό. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι αυτό το επίπεδο μυστικότητας οδηγεί σε οργή μεταξύ των πολιτών, καθώς και σε κατηγορίες ότι μια άγνωστη, μη τεκμηριωμένη επιχείρηση, όπως ένας μαύρος προϋπολογισμός, έχει τη δυνατότητα διαφθοράς. Ωστόσο, ορισμένοι θεωρούν ότι οι μαύροι προϋπολογισμοί είναι κρίσιμοι για τη στρατιωτική ασφάλεια και ασφάλεια.
Είναι φυσικά δύσκολο να βρεθούν συγκεκριμένα παραδείγματα δαπανών μαύρου προϋπολογισμού, αλλά οι γενικοί τομείς δαπανών περιλαμβάνουν συχνά την απόκτηση όπλων, την έρευνα και τα έργα πληροφοριών. Ορισμένες τεχνολογικές εξελίξεις που είναι γνωστό ότι προέρχονται από τη μαύρη χρηματοδότηση του προϋπολογισμού περιλαμβάνουν το βομβαρδιστικό B-2 και πολλούς τύπους αεροσκαφών και δορυφόρων αναγνώρισης. Οι μακροχρόνιες θεωρίες επιμένουν ότι οι μαύροι προϋπολογισμοί διαχειρίζονται τη μελέτη της εξωγήινης ζωής που βρίσκεται στη Γη, αλλά ελάχιστα άμεσα ή παγκοσμίως αποδεκτά στοιχεία υποστηρίζουν αυτές τις θεωρίες.
Ένας μαύρος προϋπολογισμός μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη χρηματοδότηση μαύρων επιχειρήσεων ή “μαύρων επιχειρήσεων”. Πρόκειται για μυστικές στρατιωτικές ή παραστρατιωτικές επιχειρήσεις που συχνά αποφεύγουν τους τυπικούς κανόνες εμπλοκής και μπορεί ακόμη και να παρακάμψουν διεθνείς συνθήκες όπως η Σύμβαση της Γενεύης. Το 2007, οι Ηνωμένες Πολιτείες αποχαρακτηρίστηκαν δεκάδες σχέδια μαύρων επιχειρήσεων της εποχής του Ψυχρού Πολέμου που περιελάμβαναν απόπειρες δολοφονίας παγκόσμιων ηγετών, παράνομες υποκλοπές και άλλες τεχνικά παράνομες επιχειρήσεις.
Προκειμένου να διατηρηθεί κάποια αίσθηση δημοσιονομικής διαφάνειας, οι κυβερνήσεις που αναγνωρίζουν έναν μαύρο προϋπολογισμό μπορούν να αποκαλύψουν το ετήσιο ποσό, αλλά όχι τις λεπτομέρειες, του προγραμματισμένου προϋπολογισμού. Αν και αυτό μπορεί να καθησυχάσει τους φορολογούμενους για το ποσοστό του εισοδήματός τους που θα στηρίξει διάφορα μαύρα έργα, πυροδοτεί επίσης τις φλόγες της θεωρίας για τρέχοντα και τρέχοντα έργα που χρηματοδοτούνται από τα μυστικά ταμεία. Αν και οι μαύροι προϋπολογισμοί παραμένουν ένα αμφιλεγόμενο θέμα σε πολλές περιοχές, η ιστορία των κρυφών και μυστικών κυβερνητικών επιχειρήσεων είναι απίθανο να σταματήσει. Από ιστορικής σκοπιάς, μόνο τους τελευταίους αιώνες ζητήθηκε από τις κυβερνήσεις να αποκαλύψουν οποιαδήποτε πληροφορία για τον προϋπολογισμό, ενώ η κατασκοπεία, η μυστική στρατιωτική έρευνα και η τεχνολογία αιφνιδιαστικού πολέμου ήταν μέρος των κυβερνητικών επιχειρήσεων από την εποχή του Δούρειου Ίππου. .