Μια επιχείρηση χρηματοδοτεί τις δραστηριότητές της χρησιμοποιώντας κεφάλαια από χρέος και ίδια κεφάλαια. Το χρέος αναφέρεται σε δάνεια που εξασφαλίζει η επιχείρηση από εξωτερικές πηγές. Τα ίδια κεφάλαια αναφέρονται στα χρήματα που οι ιδιοκτήτες ή οι μέτοχοι της εταιρείας επενδύουν στην επιχείρηση. Η κεφαλαιακή διάρθρωση μιας επιχείρησης είναι η αναλογία του μακροπρόθεσμου χρέους προς τα ίδια κεφάλαια. Η βέλτιστη κεφαλαιακή δομή είναι η καλύτερη αναλογία χρέους προς ίδια κεφάλαια για την επιχείρηση, η οποία ελαχιστοποιεί το κόστος χρηματοδότησης και μεγιστοποιεί την αξία της επιχείρησης.
Σύμφωνα με τη θεωρία του trade-off, το κόστος του χρέους είναι πάντα χαμηλότερο από το κόστος των ιδίων κεφαλαίων, επειδή οι τόκοι του χρέους εκπίπτουν φορολογικά. Το κόστος των ιδίων κεφαλαίων συνήθως αποτελείται από μερίσματα που διανέμει η επιχείρηση στους ιδιοκτήτες ή τους μετόχους της — μερίσματα που η επιχείρηση θα μπορούσε να καθυστερήσει ή να μειώσει. Οι κάτοχοι χρέους έχουν προηγούμενη αξίωση για τα κεφάλαια της εταιρείας και η εταιρεία μπορεί να πληρώσει τους μετόχους μόνο αφού εκπληρώσει τις υποχρεώσεις της για το χρέος της περιόδου. Το χρέος είναι φθηνότερο, αλλά ενέχει τον κίνδυνο να μην είναι δυνατή η έγκαιρη πραγματοποίηση πληρωμών, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε χρεοκοπία. Η επιχείρηση, επομένως, πρέπει να βρει μια βέλτιστη κεφαλαιακή δομή που να ελαχιστοποιεί το κόστος χρηματοδότησης, ελαχιστοποιώντας ταυτόχρονα τον κίνδυνο χρεοκοπίας.
Η κεφαλαιακή δομή μιας επιχείρησης μπορεί να βρεθεί μαθηματικά υπολογίζοντας το ελάχιστο σταθμισμένο μέσο κόστος κεφαλαίου της. Για παράδειγμα, εάν μια εταιρεία χρησιμοποιεί χρέος σε 4 τοις εκατό για να λάβει το 30 τοις εκατό των κεφαλαίων της και ίδια κεφάλαια στο 10.5 τοις εκατό για να λάβει το 70 τοις εκατό των κεφαλαίων της, το σταθμισμένο μέσο κόστος κεφαλαίου της εταιρείας είναι (0.30 Χ 4 τοις εκατό) + (0.70 Χ 10.5 τοις εκατό) = 8.55 τοις εκατό. Ο τύπος υπονοεί ότι η επιχείρηση μπορεί να λάβει ένα ελάχιστο σταθμισμένο μέσο κόστος κεφαλαίου 4 τοις εκατό χρησιμοποιώντας το χρέος ως μοναδική πηγή κεφαλαίων, αλλά δεν θα ήταν η βέλτιστη κεφαλαιακή δομή της επιχείρησης επειδή η επιχείρηση θα αντιμετώπιζε τότε υψηλό κίνδυνο χρεοκοπίας.
Άλλοι παράγοντες συμβάλλουν επίσης στη μη εφαρμόσιμη φύση της προσπάθειας επίτευξης της βέλτιστης κεφαλαιακής δομής χρησιμοποιώντας μόνο χρέος για τη χρηματοδότηση των δραστηριοτήτων μιας επιχείρησης. Όταν μια επιχείρηση αυξάνει την αναλογία χρέους προς ίδια κεφάλαια, οι δανειστές συνήθως ανησυχούν για την ικανότητα της επιχείρησης να καλύψει τις πληρωμές της. Στη συνέχεια αυξάνουν το επιτόκιο των δανείων της επιχείρησης. Οι μέτοχοι ανησυχούν επίσης για τη χρεοκοπία και επιμένουν να έχουν υψηλότερο ποσοστό απόδοσης. Τόσο το κόστος του χρέους όσο και των ιδίων κεφαλαίων θα αυξανόταν, αυξάνοντας το σταθμισμένο μέσο κόστος κεφαλαίου.
Εάν μια επιχείρηση γνωρίζει το κόστος των ιδίων κεφαλαίων και του χρέους σε όλα τα πιθανά επίπεδα αναλογίας χρέους προς ίδια κεφάλαια, θα μπορούσε να υπολογίσει το σημείο στο οποίο λαμβάνει ένα ελάχιστο σταθμισμένο μέσο κόστος κεφαλαίου, το οποίο είναι η βέλτιστη κεφαλαιακή δομή της, σύμφωνα με το εμπόριο. -εκτός θεωρίας. Εάν η επιχείρηση έχει χαμηλότερο λόγο χρέους προς ίδια κεφάλαια από το βέλτιστο επίπεδο, θα πλήρωνε πάρα πολλά για τα κεφάλαιά της και θα μπορούσε να μειώσει το κόστος του κεφαλαίου δανειζόμενος περισσότερα χρήματα. Εάν έχει υψηλότερο λόγο χρέους προς ίδια κεφάλαια από το βέλτιστο επίπεδο, θα πλήρωνε επίσης πάρα πολλά για τα κεφάλαιά της, επειδή οι δανειστές και οι μέτοχοι αντιλαμβάνονται την επιχείρηση ως πολύ επικίνδυνη και η επιχείρηση θα μπορούσε να μειώσει το κόστος κεφαλαίου πληρώνοντας το χρέος του ή την έκδοση νέων μετοχών.
Οι επικριτές της θεωρίας του συμβιβασμού διαφωνούν ότι η βέλτιστη δομή κεφαλαίου μπορεί να βρεθεί χρησιμοποιώντας αυτή τη μέθοδο. Λένε ότι, στην πραγματική ζωή, οι μέτοχοι, οι δανειστές και οι διαχειριστές μπορεί να μην συμπεριφέρονται πάντα σύμφωνα με τη θεωρία. Υπάρχει μια ασυμμετρία πληροφοριών σύμφωνα με την οποία οι δανειστές και οι μέτοχοι γνωρίζουν λιγότερα για την εταιρεία από τους διευθυντές, οι οποίοι ενδέχεται να μην ενεργούν προς το συμφέρον της εταιρείας.