Εάν ο όρος “υπεράκτιος τραπεζικός λογαριασμός” δημιουργεί εικόνες φυγάδων δισεκατομμυριούχων και αφεντικών του οργανωμένου εγκλήματος, ετοιμαστείτε για έλεγχο πραγματικότητας. Σε γενικές γραμμές, οποιοσδήποτε τραπεζικός λογαριασμός που ανοίγει εκτός της χώρας καταγωγής κάποιου μπορεί να θεωρηθεί ως υπεράκτιος τραπεζικός λογαριασμός. Συνήθως δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά στην υπηρεσία ή τα οφέλη μεταξύ της τράπεζας στη γωνία και μιας τράπεζας που βρίσκεται στα νησιά Κέιμαν. Η προσφυγή είναι πολύ πιο εμφανής κατά τη φορολογική περίοδο, όταν τα περιουσιακά στοιχεία και τα εισοδήματα πρέπει να αναφέρονται στην IRS ή σε άλλες κρατικές υπηρεσίες εσόδων στο εξωτερικό.
Επειδή ο τραπεζικός κλάδος είναι ίσως 10% αποθήκευση και 90% λογιστική, πολλές μικρότερες χώρες μπορούν να προσφέρουν υπηρεσίες υπεράκτιων τραπεζικών λογαριασμών χωρίς σημαντική επένδυση. Νησιωτικά έθνη όπως τα νησιά Κέιμαν ή τα νησιά της Μάγχης μπορούν να ανταγωνιστούν επιτυχώς την Ελβετία ή το Βέλγιο για πελάτες υπεράκτιων τραπεζικών υπηρεσιών. Οι τοπικοί νόμοι μπορούν να περιορίσουν ή να εξαλείψουν τους φόρους που επιβάλλονται στους παραδοσιακούς τραπεζικούς λογαριασμούς. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ορισμένες εταιρείες και πιο πλούσια άτομα προτιμούν να ανοίγουν τραπεζικό λογαριασμό σε μικρά κυρίαρχα κράτη που επιτρέπουν στους κατόχους λογαριασμών να παραμένουν ουσιαστικά ανώνυμοι.
Για πολλά χρόνια, ένας υπεράκτιος τραπεζικός λογαριασμός ήταν πράγματι ένας βολικός τρόπος απόκρυψης κερδών από παράνομες δραστηριότητες ή υποδηλωμένα επιχειρηματικά κέρδη. Η Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων (IRS) των Ηνωμένων Πολιτειών θα είχε ελάχιστη γνώση των χρημάτων που κατατέθηκαν αλλού. Οι υπεράκτιες τράπεζες δεν ήταν υποχρεωμένες να αναφέρουν την ύπαρξη αυτών των λογαριασμών και οι κάτοχοι λογαριασμών μπορούσαν νόμιμα να πληρώσουν ελάχιστους έως καθόλου φόρους στη χώρα υποδοχής. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, οι κανόνες που διέπουν την υπεράκτια τραπεζική έχουν γίνει πολύ πιο σκληροί. Οποιοσδήποτε τραπεζικός λογαριασμός που περιέχει πάνω από 1,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) πρέπει να αναφέρεται ως εισόδημα στην IRS, ανεξάρτητα από το πού βρίσκεται αυτός ο τραπεζικός λογαριασμός.
Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται να ανοίξουν έναν υπεράκτιο τραπεζικό λογαριασμό για πολύ νόμιμους οικονομικούς λόγους. Οι κάτοικοι μιας πολιτικά ή οικονομικά ασταθούς χώρας μπορούν να κανονίσουν για λογαριασμό σε μια πιο σταθερή χώρα. Εάν η κυβέρνηση καταρρεύσει οικονομικά, οι κάτοικοι μπορούν ακόμα να προστατεύσουν τα χρήματά τους από το τρέξιμο στην εθνική τράπεζα. Όσοι ταξιδεύουν συχνά στην Ευρώπη ή την Ασία μπορεί να επωφεληθούν από την ύπαρξη λογαριασμού στην Αγγλία ή την Ιαπωνία. Η συναλλαγματική ισοτιμία μεταξύ ξένων νομισμάτων είναι συχνά πιο ευνοϊκή με τους «τοπικούς» λογαριασμούς. Με την έλευση της ηλεκτρονικής τραπεζικής, ο κάτοχος ενός υπεράκτιου τραπεζικού λογαριασμού μπορεί συχνά να πραγματοποιεί εύκολα συναλλαγές ρουτίνας χωρίς να ταξιδέψει στο εξωτερικό.
Υπάρχει ακόμη ένα στίγμα που συνδέεται με έναν υπεράκτιο τραπεζικό λογαριασμό λόγω κάποιων οικονομικών συναλλαγών σε γκρίζες ζώνες, αλλά δεν υπάρχει τίποτα παράνομο ή ανήθικο στο άνοιγμα ενός λογαριασμού για νόμιμους λόγους. Ορισμένες ξένες τράπεζες μπορεί να απαιτούν μια σημαντική αρχική κατάθεση ή άλλους περιορισμούς, αλλά τα οφέλη μιας χαμηλότερης φορολογικής υποχρέωσης ή υψηλότερου επιτοκίου συνήθως υπερτερούν αυτών των εμποδίων. Οι περισσότεροι λογαριασμοί προστατεύονται από διεθνείς τραπεζικές ασφαλιστικές εταιρείες. Πολλές ξένες τράπεζες που προσφέρουν τέτοιες υπηρεσίες λογαριασμών διαφημίζονται στο Διαδίκτυο και σε περιοδικά προσανατολισμένα στις επενδύσεις.