Το επιτόκιο είναι ένα ποσοστό επί ενός χρηματικού ποσού, το οποίο ο δανειολήπτης πληρώνει σε έναν δανειστή για το προνόμιο να το δανειστεί. Τα περισσότερα επιτόκια αναφέρονται ως ονομαστικό επιτόκιο, δηλαδή ένα επιτόκιο που δεν προσαρμόζεται για τον πληθωρισμό. Το ποσοστό αυτό δεν λαμβάνει υπόψη το γεγονός ότι η αξία του χρήματος αλλάζει και μειώνεται με την πάροδο του χρόνου λόγω του πληθωρισμού. Αυτό δεν είναι απαραίτητα κακό, καθώς είναι αδύνατο να προβλεφθεί ο μελλοντικός πληθωρισμός και επειδή πρέπει να συμφωνηθεί εκ των προτέρων ένα σταθερό ποσοστό απόδοσης για τα δανειακά κεφάλαια.
Ένα ονομαστικό επιτόκιο είναι ένα επιτόκιο όπως το επιτόκιο μιας υποθήκης ή ο τόκος που μπορεί να κερδίσει κάποιος σε έναν λογαριασμό ταμιευτηρίου υψηλής απόδοσης. Είναι το επιτόκιο όπως αναφέρεται. Αυτό είναι διαφορετικό από αυτό που ονομάζεται πραγματικό επιτόκιο, το οποίο είναι αυτό που έχει προσαρμοστεί για τον πληθωρισμό. Τα πραγματικά επιτόκια είναι συνήθως χαμηλότερα από τα ονομαστικά επιτόκια. Για παράδειγμα, εάν ένας πελάτης τράπεζας βάλει 1,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) σε ένα πιστοποιητικό κατάθεσης που προσφέρει ποσοστό απόδοσης πέντε τοις εκατό, τότε στο τέλος ενός έτους, θα υπάρχουν επιπλέον 50 δολάρια ΗΠΑ στον λογαριασμό, ανεβάζοντας το σύνολο σε $1,050 USD.
Πέντε τοις εκατό είναι το ονομαστικό επιτόκιο στο παραπάνω παράδειγμα. Ωστόσο, εάν ο πληθωρισμός για το συγκεκριμένο έτος υπολογιστεί ότι είναι δύο τοις εκατό, ενώ αυτό δεν επηρεάζει το ονομαστικό επιτόκιο, επηρεάζει το πραγματικό επιτόκιο. Τα δολάρια του πελάτη μπορεί να έχουν αυξηθεί κατά πέντε τοις εκατό, αλλά αν όλα τα χρήματα γίνουν κατά δύο τοις εκατό λιγότερο σε σχέση με την αγοραστική δύναμη σε αυτό το διάστημα, το πραγματικό επιτόκιο ήταν στην πραγματικότητα μόνο XNUMX τοις εκατό. Φυσικά, ένα πραγματικό επιτόκιο τριών τοις εκατό είναι καλύτερο από τη μείωση αξίας δύο τοις εκατό που θα είχε διαφορετικά ο καταθέτης, και αυτός είναι πιθανός ο λόγος που έβαλε τα χρήματά του σε κατάθεση — για να διατηρήσει την αγοραστική του δύναμη.
Σε περιόδους ραγδαίου πληθωρισμού ή άλλων μορφών οικονομικής αναταραχής, το ονομαστικό επιτόκιο μπορεί μόνο να μειώσει την κατά τα άλλα μεγαλύτερη απώλεια της αγοραστικής δύναμης ενός ατόμου. Εάν τα πραγματικά επιτόκια είναι μηδενικά ή ακόμη και αρνητικά, ακόμη και ένα θετικό ονομαστικό επιτόκιο μπορεί να αποφέρει αρνητικό πραγματικό επιτόκιο. Ευτυχώς, συνθήκες όπως αυτές είναι σπάνιες στις ανεπτυγμένες χώρες και ακόμη και τότε, το ονομαστικό επιτόκιο θα εξακολουθεί να προσφέρει κάποιο συγκριτικό όφελος. Εκτός από τα επιτόκια, οι όροι «ονομαστικό» και «πραγματικό» μπορούν να ισχύουν για πολλούς τύπους οικονομικών δεδομένων, όπως μισθούς, κρατικές δαπάνες και το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν μιας χώρας, μεταξύ άλλων.