Ένας οπισθοδρομικός φόρος μπορεί να οριστεί ως ένας φόρος που τείνει να αυξήσει το συνολικό ποσοστό του εισοδήματος που καταβάλλεται σε αυτούς που πρέπει να πληρώσουν τον φόρο. Αντίθετα, όσοι έχουν υψηλότερο εισόδημα πληρώνουν λιγότερα από το συνολικό τους εισόδημα σε είδη που φορολογούνται. Ένας φόρος μπορεί επίσης να θεωρηθεί οπισθοδρομικός όταν οι φτωχότεροι λαοί πρέπει να αγοράσουν περισσότερα από τα είδη που φορολογούνται από ό,τι οι πιο πλούσιοι.
Ένα παράδειγμα οπισθοδρομικού φόρου μπορεί να προκύψει όταν άτομα που είναι φτωχότερα ζουν, όπως τείνουν να κάνουν σε σπίτια με κακή μόνωση. Λόγω της κακής μόνωσης, μπορεί να πληρώσουν περισσότερα χρήματα για τη θέρμανση ή την ψύξη των σπιτιών τους και να πληρώσουν υψηλότερο φόρο για την αγορά ηλεκτρικής ενέργειας και φυσικού αερίου. Παρομοίως, ένα άτομο με ένα παλιό αυτοκίνητο που είναι καυστήρας υγραερίου μπορεί να χρειαστεί να καταναλώσει περισσότερο αέριο και επομένως να πληρώσει υψηλότερο ποσοστό του εισοδήματός του στους φόρους αερίου, από ό,τι ένα άτομο που έχει την οικονομική δυνατότητα να αγοράσει ένα ενεργειακά αποδοτικό αυτοκίνητο ή ένα υβριδικό όχημα.
Ο πλουσιότερος έχει κάτι σαν φορολογικό πλεονέκτημα σε αυτές τις καταστάσεις, καθιστώντας τους φόρους στην ενέργεια ή τα καύσιμα με οπισθοδρομικό χαρακτήρα. Το πιο πλούσιο άτομο μπορεί να ζει σε ένα σπίτι με καλύτερη μόνωση, να μπορεί να αυξήσει την ενεργειακή απόδοση επενδύοντας σε παράθυρα με διπλά τζάμια ή νεότερες συσκευές και μπορεί να αγοράσει ένα υβριδικό ή τουλάχιστον νεότερο όχημα. Έτσι οι λογαριασμοί ενέργειας τους μπορεί να είναι λιγότεροι και οι φόροι λιγότεροι.
Με απλούστερους όρους, το άτομο που βγάζει 30,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) ετησίως και οδηγεί ένα παλιό αυτοκίνητο μπορεί να χρειαστεί να αγοράσει περισσότερο αέριο. Ας πούμε ότι χρειάζονται 20 γαλόνια αερίου την εβδομάδα και ο φόρος είναι 1.00 $ USD ανά γαλόνι. Σε ένα χρόνο, το άτομο πληρώνει ελαφρώς πάνω από $1000 USD μόνο για φόρους αερίου, περίπου το 3% του συνολικού εισοδήματος.
Ας υποθέσουμε ότι ένα παρόμοιο άτομο που βγάζει $60,000 USD έχει ένα αυτοκίνητο με οικονομία καυσίμου. Αγοράζει 10 γαλόνια φυσικού αερίου την εβδομάδα και πληρώνει λίγο περισσότερα από 500 δολάρια ΗΠΑ ετησίως σε συνολικούς φόρους αερίου. Το ποσοστό του εισοδήματος που δαπανάται για φόρο αερίου κάθε χρόνο είναι μικρότερο από 1%, περίπου 0.83%. Μπορείτε να δείτε πώς αυτό το σύστημα έχει οπισθοδρομικό φόρο στη φύση. Ο φτωχότερος πληρώνει το τριπλάσιο εισόδημα από τον πλουσιότερο.
Ακόμα κι αν ένα άτομο με μεγαλύτερο εισόδημα επιλέξει να αγοράσει ένα αυτοκίνητο με λιγότερη απόδοση καυσίμου, οι πιθανότητες είναι ότι ο φόρος αερίου θα εξακολουθεί να καταναλώνει λιγότερο από το εισόδημά του/της από ό,τι για το φτωχότερο άτομο. Εάν στο παραπάνω παράδειγμά μας, το άτομο που κερδίζει $60,000 USD ετησίως αγοράζει 20 γαλόνια βενζίνης την εβδομάδα, εξακολουθεί να πληρώνει μόνο το 1.6% του συνολικού εισοδήματος από φόρους φυσικού αερίου ανά έτος, περίπου το μισό από αυτό που πληρώνει ο φτωχότερος.
Προκειμένου να αποφευχθεί ο οπισθοδρομικός φόρος στα είδη που αγοράζονται, πολλές πολιτείες καθιστούν ορισμένα είδη αντικειμένων μη φορολογητέα, ειδικά τα τρόφιμα. Αυτό σημαίνει ότι το φτωχότερο άτομο δεν πληρώνει φόρους όταν ήδη καταναλώνει μεγάλο μέρος του εισοδήματός του σε έξοδα διατροφής. Ωστόσο, πολλά είδη που θεωρούνται βασικά σε ένα σπίτι εξακολουθούν να φορολογούνται, όπως καθαριστικά ή χάρτινα προϊόντα. Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο ο οπισθοδρομικός φόρος μπορεί να πλήξει σκληρά τους ανθρώπους είναι όταν έρχεται η ώρα να πληρώνουν πράγματα όπως η ταξινόμηση οχήματος κάθε χρόνο, κάτι που μπορεί να είναι πραγματικά δύσκολο για πολλούς ανθρώπους να πληρώσουν.
Η λυδία λίθου λοιπόν, για τον ορισμό του οπισθοδρομικού φόρου είναι το ποσοστό του εισοδήματος που πρέπει να πληρώσει ένα άτομο σε έναν φόρο. Λίγες χώρες έχουν οπισθοδρομικά φορολογικά συστήματα. Ωστόσο, έχει σημειωθεί ότι τα άτομα που έχουν ιδιαίτερα υψηλά εισοδήματα μπορεί να έχουν πρόσβαση σε ορισμένα φορολογικά καταφύγια που δεν είναι διαθέσιμα σε άτομα με χαμηλά έως μέτρια εισοδήματα. Παρόλο που ένα τέτοιο σύστημα είναι προοδευτικό, τα φορολογικά κενά μπορεί τελικά να σημαίνουν ότι όσοι κερδίζουν περισσότερα πληρώνουν λιγότερο από το εισόδημά τους σε φόρους από εκείνους που βγάζουν λιγότερα, με αποτέλεσμα οπισθοδρομική φορολογία.