Μια κυβέρνηση μπορεί να επιβάλει πολλά διαφορετικά είδη φόρων στους πολίτες της, συμπεριλαμβανομένων των εισοδημάτων και των ειδικών φόρων κατανάλωσης. Ο φόρος εισοδήματος βασίζεται συνήθως στους κερδισμένους μισθούς ενός ατόμου και μπορεί να επιβάλλεται με προοδευτικά, κατ’ αποκοπή ή οπισθοδρομικά συστήματα. Μπορεί να επιβληθεί ειδικός φόρος κατανάλωσης στα παραγόμενα αγαθά μιας χώρας, αν και ορισμένες κυβερνήσεις τους επιβάλλουν και στις εισαγωγές. Ενώ ο φόρος εισοδήματος κατηγοριοποιείται ως άμεσος φόρος, ο ειδικός φόρος κατανάλωσης θεωρείται αυτός του έμμεσου φόρου. Οι άμεσοι φόροι πληρώνονται απευθείας από εκείνους που τους οφείλουν, ενώ οι έμμεσοι φόροι προστίθενται συχνά στην τιμή των αγαθών για να αποζημιωθούν οι πωλητές για τις υποχρεώσεις τους.
Ο φόρος εισοδήματος επιβάλλεται συχνά στους μισθούς που κερδίζει ένα φυσικό ή νομικό πρόσωπο, όπως μια εταιρεία. Σε πολλές περιπτώσεις, το φορολογητέο εισόδημα μπορεί να προσαρμοστεί στο τέλος ενός οικονομικού ή ημερολογιακού έτους για να ληφθούν υπόψη τα έξοδα και τα εξαρτώμενα άτομα. Υπάρχουν διάφορα συστήματα με τα οποία μια κυβέρνηση μπορεί να επιβάλλει φόρους ατομικού εισοδήματος. Τα προοδευτικά συστήματα, για παράδειγμα, αυξάνουν τον φορολογικό συντελεστή καθώς αυξάνεται το εισόδημα ενός ατόμου. Αυτό το σύστημα συχνά μεταθέτει το βάρος των πληρωμών φόρων από άτομα με χαμηλότερες πληρωμές σε άτομα με υψηλότερους μισθούς.
Σε αντίθεση με τον προοδευτικό φόρο εισοδήματος, το σύστημα ενιαίας φορολογίας θεσπίζει σταθερό συντελεστή για όλους τους πληρωτές. Ένας τέτοιος φόρος συχνά επιβάλλει λιγότερες κατευθυντήριες γραμμές και μικρότερο διοικητικό κόστος, αν και ορισμένοι άνθρωποι θεωρούν αυτό το σύστημα άδικο για όσους έχουν χαμηλότερους μισθούς. Ο οπισθοδρομικός φόρος εισοδήματος θέτει μια αντίστροφη σχέση μεταξύ του φόρου που επιβάλλεται και του εισοδήματος ενός ατόμου. Καθώς το εισόδημα ενός ατόμου αυξάνεται, ο φορολογικός συντελεστής του μειώνεται. Αυτό το σύστημα λειτουργεί σε αντίθεση με έναν προοδευτικό φόρο, καθώς το βάρος βαρύνει κυρίως όσους κερδίζουν λιγότερα φορολογητέα δολάρια.
Οι ειδικοί φόροι κατανάλωσης είναι αυτοί που καταβάλλονται για την αγορά αγαθών ή υπηρεσιών και συχνά αντικατοπτρίζονται στις συνολικές τιμές αγοράς. Παραδείγματα αγαθών που ενδέχεται να φέρουν ειδικούς φόρους κατανάλωσης περιλαμβάνουν τη βενζίνη, το αλκοόλ και τον καπνό. Μια κυβέρνηση συχνά επιβάλλει ειδικούς φόρους κατανάλωσης σε αγαθά που παράγονται μόνο εντός αυτής της χώρας, αν και αυτοί οι τύποι φόρων στην Αυστραλία επιβάλλονται και στα εισαγόμενα αγαθά.
Οι φόροι επί των πωλήσεων ενδέχεται να επιβάλλονται επιπλέον των ειδικών φόρων κατανάλωσης για την αγορά συγκεκριμένων προϊόντων ή υπηρεσιών. Αυτοί οι δύο φόροι διαφέρουν ως προς το ότι οι ειδικοί φόροι κατανάλωσης ισχύουν συχνά για μια συγκεκριμένη σειρά προϊόντων και μπορούν να επιβάλλονται ως μετρήσιμη ονομασία. Ο φόρος επί των πωλήσεων, από την άλλη πλευρά, είναι πιθανό να είναι ανάλογος της αξίας και να επιβάλλεται ως ποσοστό σε σχέση με την τιμή.
Εκτός από τα προϊόντα στα οποία επιβάλλονται, οι φόροι εισοδήματος και οι ειδικοί φόροι κατανάλωσης διαφέρουν μεταξύ τους ως προς τον τρόπο επιβολής τους. Οι ειδικοί φόροι κατανάλωσης θεωρούνται έμμεσοι φόροι ή φόροι κατανάλωσης. Οι φόροι επί των πωλήσεων και της προστιθέμενης αξίας είναι περαιτέρω παραδείγματα έμμεσων φόρων, οι οποίοι πιθανώς καταβάλλονται στο κράτος από τον παραγωγό ή τον πωλητή. Με τη σειρά του, αυτό το πρόσωπο ή η οντότητα συχνά προσπαθεί να ανακτήσει τον φόρο αυξάνοντας την τιμή πώλησης ενός αγαθού ή μιας υπηρεσίας. Οι οικονομολόγοι συχνά θεωρούν τους έμμεσους φόρους ως οπισθοδρομικά μέτρα επειδή δεν βασίζονται στην ικανότητα πληρωμής.
Ένας άμεσος φόρος, σε αντίθεση με τον έμμεσο, επιβάλλεται στον πληρωτή χωρίς μεσαίο πρόσωπο. Αυτό μπορεί να είναι με τη μορφή εισοδήματος, υπεραξίας ή φόρου περιουσίας, όπου ο πληρωτής είναι άμεσα υπεύθυνος. Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά ενός άμεσου φόρου είναι ότι η ευθύνη για την πληρωμή δεν μπορεί να μετατοπιστεί, όπως κάνουν οι παραγωγοί με τον φόρο επί των πωλήσεων. Ενδέχεται να απαιτούνται συγκεκριμένα δεδομένα για την ατομική φορολογική δήλωση ενός ατόμου για να διασφαλιστεί ότι όλοι οι άμεσοι φόροι καταβάλλονται όπως αναμένεται.
Ορισμένες κυβερνήσεις επιβάλλουν έναν άμεσο φόρο στην αρχή της ικανότητας πληρωμής, όπως με τους φόρους εισοδήματος. Οι φόροι ακίνητης περιουσίας, αν και είναι πιθανό να βασίζονται στην αξία, μπορεί να λειτουργούν με προοδευτικό χρονοδιάγραμμα, καθώς αυξάνονται ανάλογα με το μέγεθος και τις ανέσεις ενός ακινήτου. Αν και ο άμεσος φόρος ορίζεται συχνά με παρόμοιο τρόπο από τις περισσότερες κυβερνήσεις, κάθε έθνος μπορεί να επιβάλει τις δικές του κυρώσεις για το ποιος πληρώνει. Στην Ινδία, για παράδειγμα, οι άμεσοι φόροι χρεώνονται με βάση το καθεστώς κατοικίας και όχι την ιθαγένεια. Στην Ευρωπαϊκή Ένωση, τα κράτη μέλη επιβάλλουν επί του παρόντος άμεσους φόρους σε εθνικό επίπεδο.