Οι ειδικοί φόροι κατανάλωσης είναι φόροι που επιβάλλονται στην παραγωγή και πώληση συγκεκριμένων αγαθών. Ένα από τα πιο διαδεδομένα παραδείγματα ειδικού φόρου κατανάλωσης είναι οι πρόσθετοι φόροι που επιβάλλουν πολλά έθνη στο αλκοόλ. Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους ένα έθνος επιβάλλει την καταβολή ειδικού φόρου κατανάλωσης, που κυμαίνονται από την επιθυμία να συγκεντρώσει πρόσθετα κεφάλαια έως τον στόχο της τιμωρίας των ατόμων που αγοράζουν ή χρησιμοποιούν πράγματα που θεωρούνται επιβλαβή. Κλασικά, οι ειδικοί φόροι κατανάλωσης ομαδοποιούνται απευθείας στο κόστος ενός προϊόντος, γεγονός που μπορεί να τους κάνει αόρατους στον καταναλωτή.
Σε αντίθεση με πράγματα όπως οι φόροι εισοδήματος, οι οποίοι πληρώνονται απευθείας από τον καταναλωτή, οι ειδικοί φόροι κατανάλωσης εισπράττονται από τους εμπόρους και στη συνέχεια αποστέλλονται στην κυβέρνηση, όπως ένας φόρος επί των πωλήσεων. Οι έμποροι είναι υπεύθυνοι για τη διασφάλιση της συλλογής του σωστού ποσού και για την έγκαιρη διαβίβασή του στην κυβέρνηση. Μπορεί επίσης να είναι απαραίτητο για τους εμπόρους να λάβουν ειδική άδεια από την κυβέρνηση που θα τους επιτρέπει να εισπράττουν τους ειδικούς φόρους κατανάλωσης.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, επιβάλλεται ειδικός φόρος κατανάλωσης ανά μονάδα, πράγμα που σημαίνει ότι οι έμποροι εισπράττουν ένα πάγιο τέλος ανά μονάδα προϊόντος. Άλλοι ειδικοί φόροι κατανάλωσης είναι φόροι κατ’ αξία, που χρεώνονται ανάλογα με την αξία του είδους. Και στις δύο περιπτώσεις, ο έμπορος μπορεί να επιλέξει να συμπεριλάβει τον ειδικό φόρο κατανάλωσης στην τιμή καταλόγου του είδους ή να υποδείξει στους καταναλωτές ότι η τιμή πώλησης δεν περιλαμβάνει ειδικούς φόρους κατανάλωσης και φόρους επί των πωλήσεων. Η παρουσία ειδικού φόρου κατανάλωσης μπορεί να αυξήσει σημαντικά το κόστος ενός προϊόντος από την τιμή καταλόγου, κάτι που μπορεί να είναι απογοητευτικό για τους καταναλωτές.
Οι ειδικοί φόροι κατανάλωσης επιβάλλονται συχνά σε αγαθά που κοστίζουν έμμεσα στην κυβέρνηση και την κοινωνία. Το αλκοόλ, για παράδειγμα, συμβάλλει σε τροχαία ατυχήματα, τα οποία απαιτούν την ανταπόκριση των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης και του ιατρικού προσωπικού. Ο καπνός, ένα άλλο είδος που συνήθως υπόκειται σε ειδικούς φόρους κατανάλωσης, κοστίζει επίσης πολλά χρήματα στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης και ορισμένοι ειδικοί φόροι κατανάλωσης στον καπνό χρησιμοποιούνται επίσης για την πληρωμή των προγραμμάτων εκπαίδευσης και διακοπής του καπνίσματος. Η βενζίνη είναι ένα άλλο προϊόν που συχνά φορολογείται, με τους φόρους που πληρώνουν για τη συντήρηση του δρόμου, τα μέτρα ελέγχου της ποιότητας του αέρα και άλλα κόστη που σχετίζονται με την κατανάλωση βενζίνης.
Οι κυβερνήσεις χρεώνουν ειδικούς φόρους κατανάλωσης από το 1600 και το σύστημα έχει γίνει πολύ πιο περίπλοκο και ολοκληρωμένο από ό,τι ήταν όταν το ανέπτυξαν για πρώτη φορά οι Ολλανδοί. Οι κυβερνήσεις δικαιολογούν τα προγράμματα ειδικών φόρων κατανάλωσης εξηγώντας ότι δημιουργούν τα απαραίτητα κεφάλαια, εκτός από το ότι υπενθυμίζουν στους καταναλωτές ότι ορισμένα προϊόντα είναι επιβλαβή και επικίνδυνα και ότι η μείωση της κατανάλωσης μπορεί να είναι επωφελής. Οι φορολογούμενοι και οι καταναλωτές τέτοιων προϊόντων συχνά δυσανασχετούν με τους ειδικούς φόρους κατανάλωσης επειδή αυξάνουν σημαντικά το κόστος των προϊόντων.