Ως διαφορικό κόστος ορίζεται το κόστος που αντιπροσωπεύει είτε μείωση είτε αύξηση του κόστους από άλλη επιχειρηματική εναλλακτική. Η σημασία αυτών των δαπανών είναι προφανής, καθώς η εύρεση κόστους που είναι χαμηλότερο από άλλες εναλλακτικές μπορεί να σημαίνει μεγαλύτερα κέρδη για την επιχείρηση. Φυσικά, αυτά τα κόστη συχνά συγκρίνονται με τα έσοδα που αποκομίζουν, τα οποία είναι γνωστά ως διαφορικά έσοδα. Η σύγκριση αυτών των τύπων κόστους και εσόδων βρίσκεται στο επίκεντρο αυτού που είναι γνωστό ως ανάλυση διαφορικού κόστους, ένα βασικό εργαλείο στη διαδικασία λήψης αποφάσεων για τις περισσότερες επιτυχημένες επιχειρήσεις.
Οι διευθυντές επιχειρήσεων αντιμετωπίζουν καθημερινά κρίσιμες αποφάσεις που μπορούν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις στην ευημερία των επιχειρήσεων ή των εταιρειών τους. Αυτές οι αποφάσεις είναι συχνά σημαντικές όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο επηρεάζουν οικονομικά τις επιχειρήσεις. Είναι αδύνατο να δραστηριοποιηθεί κανείς χωρίς να επιβαρυνθεί με κόστος στην πορεία, αλλά ο απώτερος στόχος είναι να ελαχιστοποιηθούν όσο το δυνατόν περισσότερο αυτά τα κόστη. Για το λόγο αυτό, η διοίκηση επιχειρήσεων πρέπει να είναι εξοικειωμένη με την έννοια του διαφορικού κόστους και τι σημαίνει στην ουσία.
Στην ουσία, το διαφορικό κόστος μπαίνει στο παιχνίδι κάθε φορά που λαμβάνεται μια απόφαση μεταξύ δύο ή περισσότερων εναλλακτικών λύσεων που θα επιφέρουν κάποιο είδος κόστους. Για παράδειγμα, φανταστείτε ότι μια εταιρεία μπορεί να πληρώσει έναν πωλητή για να του αποσταλεί ένα συγκεκριμένο προϊόν για 1,000 δολάρια ΗΠΑ (USD). Η εταιρεία μπορεί επίσης να επιλέξει να χρησιμοποιήσει τη δική της εργασία για να φτιάξει το προϊόν, το οποίο θα της κοστίσει $500 USD. Σε αυτήν την περίπτωση, η διαφορά μεταξύ των δύο κοστών είναι 500 $ USD περισσότερο για την επιλογή προμηθευτή. Η κατασκευή του ίδιου του προϊόντος θα μειώσει το διαφορικό κόστος της εταιρείας.
Φυσικά, η έννοια του διαφορικού κόστους έχει νόημα μόνο όταν τα έσοδα που μπορεί να αποφέρει κάθε εναλλακτική συνυπολογίζονται στην εξίσωση. Χρησιμοποιώντας το παραπάνω παράδειγμα, η επιλογή αποστολής του προϊόντος είναι πιο δαπανηρή, αλλά μπορεί να οδηγήσει σε καλύτερο προϊόν εάν το εργατικό δυναμικό της εταιρείας δεν το παράγει τακτικά. Τα διαφορετικά έσοδα είναι πιο δύσκολο να κριθούν, επειδή συχνά μπορούν να πραγματοποιηθούν πραγματικά μόνο μετά τη λήψη της απόφασης.
Ένας τρόπος χρήσης αυτής της έννοιας για τη λήψη αποφάσεων είναι η εκτέλεση μιας ανάλυσης διαφορικού κόστους. Αυτό είναι ιδιαίτερα χρήσιμο στην περίπτωση ενός έργου που συνεπάγεται κόστος σε πολλά επίπεδα. Η παρακολούθηση όλων αυτών των δαπανών και των εναλλακτικών λύσεων μπορεί να βοηθήσει τους διευθυντές επιχειρήσεων να αξιολογήσουν με ακρίβεια την κατάσταση. Η διατήρηση του διαφορικού κόστους σε χαμηλά επίπεδα μπορεί να εξασφαλίσει τη δυνατότητα για υψηλό περιθώριο κέρδους.