Το οριακό κοινωνικό κόστος είναι ένας συνδυασμός του ιδιωτικού κόστους που σχετίζεται με τα προϊόντα και τις υπηρεσίες και το δημόσιο κόστος που βαρύνει την κοινωνία στο σύνολό της. Εάν ένα προϊόν ή μια υπηρεσία προκαλεί βλάβη, όπως ρύπανση, μπορεί να έχει ένα επιπλέον οριακό κοινωνικό κόστος. Αντίθετα, εάν προσφέρει ένα όφελος, όπως το βελτιωμένο βιοτικό επίπεδο, αυτό δεν θα ίσχυε. Οι οικονομολόγοι και άλλοι μπορούν να αναλύσουν το κόστος και τα οφέλη, τόσο δημόσια όσο και ιδιωτικά, αγαθών και υπηρεσιών με μια ποικιλία εργαλείων.
Σε ένα απλό παράδειγμα, όταν μια κρατική υπηρεσία στρώνει δρόμους, επιβαρύνεται με κάποιο άμεσο ιδιωτικό κόστος. Πρέπει να πληρώσει για υλικά, σχεδιασμό και εργασία. Αυτοί οι δρόμοι μπορεί να έχουν ορισμένα οφέλη, όπως μειωμένη συμφόρηση και ευκολότερη μεταφορά εμπορευμάτων. Θα μπορούσαν επίσης να έχουν κόστος? αν ήταν κακώς σχεδιασμένα, για παράδειγμα, μπορεί να συμβάλουν στη συμφόρηση ή να υποβαθμίσουν την ποιότητα ζωής σε γειτονικές κοινότητες. Ως αποτέλεσμα, ο δρόμος μπορεί να έχει οριακό κοινωνικό κόστος.
Ο υπολογισμός των εξωτερικών επιπτώσεων, όπως είναι γνωστοί εξωτερικοί παράγοντες που δημιουργούν οφέλη ή προβλήματα για την κοινωνία, μπορεί να είναι περίπλοκος. Ορισμένες εξωτερικές παραμέτρους είναι εύκολο να εντοπιστούν και να ποσοτικοποιηθούν. Η ρύπανση, για παράδειγμα, μπορεί να εκφραστεί ως το κόστος για τον καθαρισμό και το κόστος που δημιουργείται από τις ζημιές από τη ρύπανση. Κάτι όπως η αυξημένη πρόσβαση στην εκπαίδευση ή η αύξηση της ποιότητας ζωής, ωστόσο, μπορεί να είναι πιο δύσκολο να οριστεί με οικονομικούς όρους. Εάν μια εταιρεία που δραστηριοποιείται σε μια περιοχή κάνει δωρεές σε κοινοτικούς οργανισμούς, για παράδειγμα, τα άμεσα κοινωνικά οφέλη μπορεί να υπερβαίνουν τις δαπάνες, επειδή το έργο αυτών των οργανισμών θα μπορούσε να έχει μεγάλο αντίκτυπο.
Κάποιο οριακό κοινωνικό κόστος μπορεί να θεωρηθεί αποδεκτό ως τιμή επιχειρηματικής δραστηριότητας. Η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, για παράδειγμα, μπορεί να δημιουργήσει ένα οριακό κοινωνικό κόστος με τη μορφή ρύπανσης από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής που κινούνται με άνθρακα. Δεδομένου ότι η ίδια η ηλεκτρική ενέργεια έχει πολλά οφέλη για τους καταναλωτές και το ευρύ κοινό, αυτό μπορεί να είναι ένα δίκαιο εμπόριο, αν και οι κυβερνήσεις θα μπορούσαν να ενθαρρύνουν τις επενδύσεις στην εναλλακτική ενέργεια. Σε άλλες περιπτώσεις, το οριακό κοινωνικό κόστος μπορεί να μην είναι λογικό, επειδή το προϊόν ή η υπηρεσία θα μπορούσε να προσφέρει τόσο λίγα οφέλη.
Οι κυβερνητικοί κανονισμοί για τις βιομηχανικές δραστηριότητες ενδέχεται να αντιμετωπίσουν το οριακό κοινωνικό κόστος και να το θεωρήσουν ως παράγοντα. Για παράδειγμα, πολλά έθνη έχουν νόμους κατά της ρύπανσης που περιορίζουν την ποσότητα της ρύπανσης που μπορούν νόμιμα να απελευθερώσουν οι εταιρείες κατά τη διάρκεια της επιχειρηματικής τους δραστηριότητας. Αυτοί οι νόμοι έχουν σχεδιαστεί για να διατηρήσουν χαμηλό το οριακό κοινωνικό κόστος των δυνητικά ρυπογόνων δραστηριοτήτων. Οι οικονομολόγοι που ασχολούνται με την ανάπτυξη μπορεί επίσης να το εξετάσουν καθώς αναπτύσσουν προτάσεις για επέκταση και βελτίωση της οικονομίας, καθώς δεν θέλουν να δημιουργήσουν κοινωνικά προβλήματα στη βιασύνη τους να αντιμετωπίσουν την οικονομική αστάθεια ή ανισότητα.