Ένα πρόγραμμα Ponzi είναι ένα επενδυτικό σχήμα που στοχεύει στην παροχή αποδόσεων σε πρώτους επενδυτές με την ευκαιρία που λαμβάνονται από κεφάλαια που συλλέγονται από μεταγενέστερους επενδυτές. Συχνά, το σύστημα Ponzi, το οποίο εμφανίζεται νόμιμο στο μπροστινό μέρος, συνήθως καταρρέει καθώς η δυνατότητα να συνεχίσει να κερδίζει επενδυτές που πληρώνουν αρχίζει να αποτυγχάνει. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το πρόγραμμα Ponzi αναλαμβάνεται με μια ειλικρινή προσπάθεια να πραγματοποιηθεί τελικά κέρδος και να μπορέσει να τηρήσει όλες τις δεσμεύσεις που έχουν αναληφθεί προς τους επενδυτές. Άλλες φορές, το σχέδιο προορίζεται να δημιουργήσει πλούτο για τον υποκινητή του συστήματος με ελάχιστη ή καθόλου προσπάθεια να αποφέρει πραγματικά κέρδη.
Ενώ η ιδέα ενός σχεδίου Ponzi χρονολογείται εδώ και αιώνες, το σύγχρονο όνομα για μια δόλια επενδυτική επιχείρηση αυτού του τύπου συνδέεται με έναν Ιταλό μετανάστη των αρχών του 20ου αιώνα, ονόματι Charles Ponzi. Μετά την επιτυχή μετανάστευση στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1903, ο Ponzi ξεκίνησε μια επενδυτική ευκαιρία που χτίστηκε γύρω από το arbitrage των κουπονιών απάντησης. Εν συντομία, τα κεφάλαια που συγκεντρώθηκαν από τους πιο πρόσφατους επενδυτές επρόκειτο να πληρώσουν αποδόσεις στους προηγούμενους επενδυτές, καθώς και να βοηθήσουν στην οικοδόμηση ενός σημαντικού ποσού πλούτου για τον Ponzi προσωπικά.
Ενώ ένα σχήμα Ponzi συχνά θεωρείται ότι είναι μια παραλλαγή ενός βασικού σχήματος πυραμίδας, υπάρχουν μερικές λεπτές διαφορές μεταξύ των δύο προσεγγίσεων. Ενώ και οι δύο στρατηγικές αποτελούν παραδείγματα ενός παράνομου επενδυτικού σχήματος που χρησιμοποιεί εντυπωσιακούς τεχνικούς όρους και υποσχέσεις υψηλών αποδόσεων σε σύντομο χρονικό διάστημα, ένα σχήμα Ponzi έχει μια κεντρική φιγούρα που είναι ο αποδέκτης του μεγαλύτερου μέρους του οφέλους από το πρόγραμμα. Αντίθετα, ένα πυραμιδικό σχήμα περιλαμβάνει την οικοδόμηση ενός δικτύου επενδυτών που λειτουργούν επίσης ως ενεργοί υπεύθυνοι προσλήψεων και οι οποίοι επωφελούνται κατά κάποιο τρόπο από τυχόν επενδύσεις που πραγματοποιούνται ως αποτέλεσμα των προσπαθειών τους.
Ένα πραγματικό σχέδιο Ponzi επίσης δεν βασίζεται αποκλειστικά σε νέους επενδυτές για να συνεχίσει να λειτουργεί. Ως συνοδευτική στρατηγική, η προσέγγιση Ponzi θα περιλαμβάνει επίσης την επιστροφή σε παλαιότερους επενδυτές που έχουν κερδίσει κάποιου είδους απόδοση στην αρχική τους επένδυση και θα τους πείσει να επανεπενδύσουν τόσο το αρχικό ποσό συν τυχόν κέρδη. Αυτό είναι επίσης διαφορετικό από τα περισσότερα συστήματα πυραμίδας που βασίζονται στη συνεχή πρόσληψη νέων ή νέων επενδυτών προκειμένου να συνεχίσουν να λειτουργούν.
Ενώ οι περισσότερες χώρες έχουν νόμους που καθιστούν τις πρακτικές αυτού του είδους παράνομες και υπόκεινται σε ποικίλες ποινές, συμπεριλαμβανομένης της φυλάκισης, μερικές φορές είναι πολύ δύσκολο να εντοπιστεί ένα σύστημα Ponzi στην αρχή της διαδικασίας. Όσο περνά ο καιρός, η λειτουργία του συστήματος διευκολύνει την αναγνώριση της στρατηγικής για αυτό που πραγματικά είναι και τη δυνατότητα λήψης μέτρων για τον τερματισμό της λειτουργίας. Ωστόσο, μέχρι εκείνο το σημείο πολλοί επενδυτές έχουν υποστεί μεγάλες απώλειες που δεν είναι πιθανό να ανακτηθούν ποτέ.