Το καταναλωτικό χρέος είναι ένας ευρύς όρος που καλύπτει όλους τους τύπους καταναλωτικής πίστης που είναι προς το παρόν σε εκκρεμότητα. Αυτό το είδος χρέους θεωρείται συνήθως ότι περιλαμβάνει όλες τις επεκτάσεις πίστωσης που έχουν να κάνουν με την απόκτηση αγαθών που θεωρούνται αναλώσιμα και υπόκεινται σε απόσβεση με την πάροδο του χρόνου. Εκτός από εξαιρετικά σπάνιες περιπτώσεις σε όλο τον κόσμο, το καταναλωτικό χρέος δεν διασφαλίζεται με τη δέσμευση οποιουδήποτε είδους ασφάλειας για την υποστήριξη του χρέους.
Ίσως το πιο κοινό είδος καταναλωτικού χρέους στον κόσμο σήμερα έχει να κάνει με τις πιστωτικές κάρτες. Όταν ένα ίδρυμα εκδίδει μια πιστωτική κάρτα σε έναν νέο πελάτη, οι περισσότερες μορφές απαιτούν την εφαρμογή ενός συγκεκριμένου πιστωτικού ορίου στην κάρτα. Το πιστωτικό όριο αντιπροσωπεύει το μέγιστο ποσό χρέους πιστωτικής κάρτας που μπορεί να συγκεντρώσει ο κάτοχος της κάρτας. Οποιοδήποτε ανεξόφλητο υπόλοιπο σε οποιαδήποτε πιστωτική κάρτα θεωρείται ως καταναλωτικό χρέος.
Μαζί με τις πιστωτικές κάρτες, μια άλλη κοινή μορφή αυτού του τύπου χρέους είναι το αυτόματο δάνειο. Όπως πολλά παραδείγματα καταναλωτικού προϊόντος, ένα αυτοκίνητο θεωρείται ένα περιουσιακό στοιχείο που θα υποτιμηθεί σε αξία με την πάροδο του χρόνου. Όταν το όχημα αγοράζεται με δάνειο από τράπεζα ή άλλο χρηματοπιστωτικό ίδρυμα, το ανεξόφλητο υπόλοιπο αυτού του δανείου, συμπεριλαμβανομένων των οφειλόμενων τόκων, θεωρείται ότι αντιπροσωπεύει το χρέος των καταναλωτών.
Αν και δεν είναι τόσο συνηθισμένο σήμερα όσο τα προηγούμενα χρόνια, πολλές τοπικές επιχειρήσεις και επιχειρήσεις της αλυσίδας χορηγούν βραχυπρόθεσμη πίστωση για αγορές πελατών. Αυτό το είδος πίστωσης ταξινομείται επίσης ως μια μορφή καταναλωτικού χρέους. Είτε το χρέος είναι με τη μορφή καρτέλας σε τοπικό καφενείο ή εστιατόριο που πληρώνεται μηνιαία, είτε σε χρηματοδότηση καταστήματος για οικιακές συσκευές, αυτοί οι τύποι αγορών θεωρούνται ως χρηματοδότηση αναλώσιμων προϊόντων ή καταναλωτικών αγαθών που θα υποτιμηθούν σε αξία στο περασμα του χρονου.
Δεν είναι ασυνήθιστο για οποιοδήποτε νοικοκυριό να έχει κάποιο είδος καταναλωτικού χρέους ανά πάσα στιγμή. Στην πραγματικότητα, μπορούν οι αναλυτές να κατανοήσουν ότι το επίπεδο του καταναλωτικού χρέους, όταν διατηρείται εντός ορισμένων ορίων, λειτουργεί ως ισχυρός δείκτης σταθερής οικονομίας. Υπό αυτή την έννοια, η παρουσία αυτού του τύπου χρέους δείχνει ότι οι καταναλωτές είναι θετικοί για την κατάσταση της χώρας και νιώθουν ελεύθεροι να κάνουν αγορές με πλήρη πίστη στην ικανότητά τους να πληρώνουν για αυτά τα αγαθά με την πάροδο του χρόνου.