Η πιστωτική επιστολή είναι μια επιστολή από μια τράπεζα που εγγυάται ότι η πληρωμή ενός αγοραστή σε έναν πωλητή θα ληφθεί εγκαίρως και για το σωστό ποσό. Σε περίπτωση που ο αγοραστής δεν είναι σε θέση να πραγματοποιήσει πληρωμή κατά την αγορά, η τράπεζα υποχρεούται να καλύψει ολόκληρο ή το υπόλοιπο ποσό της αγοράς. Μια πιστωτική επιστολή συχνά συντομεύεται ως LOC ή LC και αναφέρεται επίσης ως πίστωση εγγράφων. Τα μέρη σε αυτό το έγγραφο είναι συνήθως ένας αιτών που θέλει να στείλει χρήματα, ένας δικαιούχος που θα λάβει τα χρήματα, η εκδότρια τράπεζα και η συμβουλευτική τράπεζα.
Οι διεθνείς συναλλαγές χρησιμοποιούν συχνά πιστωτικές επιστολές για να διασφαλίσουν ότι η πληρωμή θα ληφθεί. Έχουν γίνει μια σημαντική πτυχή του διεθνούς εμπορίου, λόγω των διαφορετικών νόμων σε κάθε χώρα και της δυσκολίας της προσωπικής γνώσης κάθε μέρους. Η τράπεζα ενεργεί επίσης για λογαριασμό του αγοραστή, ή του κατόχου της επιστολής, διασφαλίζοντας ότι ο προμηθευτής δεν θα πληρωθεί έως ότου η τράπεζα λάβει επιβεβαίωση ότι τα αγαθά έχουν αποσταλεί.
Μια πιστωτική επιστολή συχνά συγχέεται με μια τραπεζική εγγύηση, η οποία είναι παρόμοια από πολλές απόψεις, αλλά όχι το ίδιο πράγμα. Η κύρια διαφορά είναι η θέση της τράπεζας σε σχέση με τον αγοραστή και τον πωλητή ενός αγαθού ή μιας υπηρεσίας σε περίπτωση αθέτησης πληρωμής από τον αγοραστή. Με μια πιστωτική επιστολή, ο πωλητής μπορεί να ζητήσει από τον αγοραστή να του παράσχει μια επιστολή που έλαβε από μια τράπεζα που αντικαθιστά την πίστωση της τράπεζας με την πίστωση του πελάτη του.
Σε περίπτωση αθέτησης υποχρεώσεων του δανειολήπτη, ο πωλητής μπορεί να πάει στην τράπεζα του αγοραστή για την πληρωμή. Αντί για τον κίνδυνο να μην πληρώσει ο αγοραστής, ο πωλητής αντιμετωπίζει μόνο τον κίνδυνο ότι η τράπεζα δεν θα μπορέσει να πληρώσει, κάτι που είναι απίθανο. Αυτό σημαίνει ότι, εάν ο αιτών που λαμβάνει την επιστολή δεν εκπληρώσει τις υποχρεώσεις του, η τράπεζα πρέπει να πληρώσει. Η επιστολή μπορεί επίσης να είναι η πηγή πληρωμής για μια συναλλαγή, πράγμα που σημαίνει ότι ένας εξαγωγέας θα πληρωθεί με την εξαγορά της. Αυτό το είδος εγγύησης είναι λιγότερο επικίνδυνο για τον έμπορο, αλλά πιο επικίνδυνο για μια τράπεζα.