Κάποτε στην αμερικανική ιστορία, πλούσιες οικογένειες με ονόματα όπως οι Carnegie, Rockefeller και Vanderbilt έλεγχαν τεράστιες ιδιωτικές περιουσίες. Κάθε φορά που πέθαινε ένας ανώτερος Βάντερμπιλτ, ένας νεότερος Βάντερμπιλτ κληρονομούσε αμέσως το σπίτι του και όλα τα περιουσιακά στοιχεία μέσα. Οι ομοσπονδιακές και πολιτειακές κυβερνήσεις μπορούσαν να φορολογήσουν μόνο ό,τι η περιουσία επέλεγε να ρευστοποιήσει. Σε μια προσπάθεια να δημιουργήσει μια λαϊκιστική πολιτική «μοιράστε τον πλούτο», ένα προοδευτικό Κογκρέσο αποφάσισε να επιβάλει νέο φόρο σε όποιον κληρονόμησε σημαντική περιουσία ή άλλα περιουσιακά στοιχεία μέσω νομικής διαθήκης και γεννήθηκε ο πρώτος φόρος κληρονομιάς.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μια πολιτειακή κυβέρνηση εισπράττει φόρο κληρονομιάς ενώ η ομοσπονδιακή κυβέρνηση εισπράττει φόρο περιουσίας. Και τα δύο λειτουργούν με την ίδια περίπου αρχή. Κάθε φορά που ένα άτομο αναφέρεται σε μια νομική διαθήκη ως αποδέκτης περιουσιακών στοιχείων από μια περιουσία, μπορεί να είναι υπόχρεος για την καταβολή αυτού του φόρου στο κράτος. Αυτό δεν είναι το ίδιο με τους φόρους που επιβάλλονται στο ίδιο το ακίνητο, αλλά οφείλονται απλώς για το δικαίωμα ανάληψης ιδιοκτησίας. Το κληρονομούμενο ακίνητο αξιολογείται και, ανάλογα με την αξία του και τη σχέση του κληρονόμου με τον θανόντα, μπορεί να επιβληθεί φόρος ή όχι.
Εδώ είναι που οι νόμοι περί φόρου κληρονομιάς γίνονται πολύ θολή και αμφιλεγόμενη. Επί του παρόντος, αυτός ο φόρος έχει περισσότερες εξαιρέσεις και απαλλαγές από τους περισσότερους άλλους φορολογικούς νόμους μαζί. Πρώτα απ ‘όλα, η αξία του ακινήτου ή του χρηματικού περιουσιακού στοιχείου πρέπει να υπερβαίνει τα 1.5 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD) προκειμένου να πληρούν τις προϋποθέσεις για τον φόρο κληρονομιάς. Αυτό εξαλείφει αμέσως τις περισσότερες κληρονομικές ιδιότητες. Εξαιρούνται επίσης οι συγγενείς της «κατηγορίας Α», στους οποίους περιλαμβάνονται οι σύζυγοι, τα τέκνα, οι γονείς και τα εγγόνια. Το χειρότερο σενάριο θα ήταν να κληρονομήσει ένας αγαπημένος ξάδερφός του την έπαυλη του θείου του στα Χάμπτονς των 3.5 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο ξάδερφος θα αντιμετώπιζε φόρο έως και 50% στο ακίνητο, που θα σήμαινε ένα στιγμιαίο χρέος 1 εκατομμυρίου $ USD ή περισσότερο.
Μερικοί άνθρωποι το αναφέρουν ως «φόρο θανάτου», αλλά αυτή δεν είναι μια απολύτως ακριβής περιγραφή. Οι φόροι που εισπράττονται μετά από μια πώληση ακινήτου αφορούν την αξία των αντικειμένων που πωλούνται — αυτό θα θεωρηθεί ως μια μορφή φόρου θανάτου. Ο φόρος κληρονομιάς βασίζεται στην αξία ενός περιουσιακού στοιχείου που μπορεί να πωληθεί ή όχι. Η αρχική πρόθεση του νόμου ήταν να μειώσει τελικά τον πλούτο των βαρώνων των ληστών και των εξαιρετικά πλούσιων ιδιωτών γαιοκτημόνων.
Μόνο ένας επίλεκτος αριθμός πολιτών επηρεάζεται από φόρο κληρονομιάς, αλλά εξακολουθεί να είναι ένα πολιτικό ζήτημα με υψηλό κόστος. Άλλα έθνη έχουν εξαλείψει ή έχουν περιορίσει σοβαρά τις δικές τους εκδοχές του φόρου, αλλά η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών συνεχίζει να κρατά κάποια μορφή φόρου ακίνητης περιουσίας στα βιβλία. Η εξάλειψή του μπορεί να βοηθήσει πολλούς από τους πλουσιότερους πολίτες της χώρας να παραμείνουν πλούσιοι, αλλά ο γενικός πληθυσμός δεν έχει πολλά να φοβηθεί από αυτόν τον φορολογικό νόμο.