Ο Κατάλογος Παγκόσμιας Κληρονομιάς είναι μια συλλογή φυσικών και πολιτιστικών τοποθεσιών που θεωρούνται ζωτικά μέρη της ανθρώπινης ιστορίας από τον Εκπαιδευτικό, Επιστημονικό και Πολιτιστικό Οργανισμό των Ηνωμένων Εθνών (UNESCO). Από το 2009, η λίστα περιέχει 890 ξεχωριστούς ιστότοπους σε 148 χώρες σε όλο τον κόσμο. Η αποδοχή ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς παρέχει ορισμένα προνόμια, όπως η διάθεση καταπιστευματικών κεφαλαίων Παγκόσμιας Κληρονομιάς για αποκατάσταση σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Καθώς η ανθρωπότητα συνέχισε να αναπτύσσεται και να εξαπλώνεται σε όλη την υδρόγειο κατά τη διάρκεια του 20ου αιώνα, έγινε φανερό σε πολλούς ότι η αστική ανάπτυξη και η πληθυσμιακή αύξηση θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην καταστροφή των ανθρώπινων σημαντικών φυσικών και ιστορικών περιοχών. Στη δεκαετία του 1960, τόσο η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών όσο και η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (ICUN) άρχισαν να ζητούν διεθνείς προσπάθειες για την προστασία αυτών των τοποθεσιών από βλάβη. Αναπτύχθηκε από αυτές τις προσπάθειες και έγινε αποδεκτός από την UNESCO, ο Κατάλογος Παγκόσμιας Κληρονομιάς άρχισε να ονομάζει τοποθεσίες τη δεκαετία του 1970.
Για να γίνει ένας πολιτιστικός τόπος ή φυσικό καταφύγιο μέρος της λίστας Παγκόσμιας Κληρονομιάς, πρέπει να αξιολογηθεί από πολλά κυβερνητικά όργανα. Μια χώρα μπορεί να υποβάλει έναν κατάλογο πιθανών τοποθεσιών για το καθεστώς Παγκόσμιας Κληρονομιάς, ο οποίος στη συνέχεια εξετάζεται από δευτερογενείς επιτροπές. Αυτές οι επιτροπές κάνουν συστάσεις στην Επιτροπή Παγκόσμιας Κληρονομιάς, η οποία αποτελείται από 21 εκλεγμένα μέλη από διαφορετικές χώρες. Κάθε χρόνο η Επιτροπή Παγκόσμιας Κληρονομιάς ψηφίζει πιθανές τοποθεσίες για να τις προσθέσει ή να τις αφαιρέσει από τον κατάλογο της παγκόσμιας κληρονομιάς.
Υπάρχουν δέκα πιθανά κριτήρια που επιτρέπουν σε μια τοποθεσία να χαρακτηριστεί ως μέλος του Καταλόγου Παγκόσμιας Κληρονομιάς. Αρχικά, ο κατάλογος χωριζόταν αυστηρά σε πολιτιστικούς ή φυσικούς χώρους, αλλά από το 2005, η Επιτροπή Παγκόσμιας Κληρονομιάς άρχισε επίσης να εγκρίνει τοποθεσίες που αποτελούν συνδυασμό τόσο της ανθρώπινης ιστορίας όσο και των φυσικών θαυμάτων. Οι 890 τοποθεσίες περιλαμβάνουν ιστορικά ερείπια όπως η λαξευμένη σε βράχο πόλη Πέτρα στην Ιορδανία, απερίγραπτα όμορφες φυσικές περιοχές όπως ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος της Αυστραλίας και μέρη με σημαντική πολιτιστική και φυσική αξία, όπως τα κτίρια και το εξαιρετικό τροπικό δάσος του Μάτσου Πίτσου, στο Περού .
Εκτός από την ονομασία ορισμένων από τις πιο σημαντικές τοποθεσίες της ανθρώπινης ιστορίας και της ιστορίας της γης, η επιτροπή μπορεί επίσης να ορίσει θέσεις στον κατάλογο παγκόσμιας κληρονομιάς ως «σε κίνδυνο». Η χορήγηση αυτού του καθεστώτος σε μια τοποθεσία επιτρέπει στην επιτροπή να παρέχει οικονομική βοήθεια από το Ταμείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς, καθώς και να δημιουργήσει ένα σχέδιο για τη διάσωση και την αποκατάσταση της τοποθεσίας. Εάν ένας χώρος δεν μπορεί ή δεν ανταποκριθεί στις προσπάθειες αποκατάστασης ή η επιτροπή κρίνει ότι οι αλλαγές στον χώρο έχουν καταστρέψει την πολιτιστική του αξία, μπορεί να αφαιρεθεί από τη λίστα μετά από μια ορισμένη περίοδο προσεκτικής παρακολούθησης. Το 2009, η κοιλάδα του Έλβα στη Γερμανία αφαιρέθηκε από τον Κατάλογο Παγκόσμιας Κληρονομιάς μετά την κατασκευή μιας γέφυρας κυκλοφορίας τεσσάρων λωρίδων κυκλοφορίας στην περιοχή.
Οι προσπάθειες της Επιτροπής Παγκόσμιας Κληρονομιάς θεωρείται από πολλούς ότι βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της συντήρησης και της προώθησης της εκτίμησης της ιστορίας. Διατηρώντας τη λίστα, η UNESCO εστιάζει στη σημασία των θησαυρών της Γης, τόσο των φυσικών όσο και των ανθρωπογενών. Με την εναλλαγή των μελών της Επιτροπής σε όλα τα συμμετέχοντα έθνη, ο Κατάλογος Παγκόσμιας Κληρονομιάς αποτρέπει επίσης την πολιτιστική προκατάληψη και διασφαλίζει την εκτίμηση των τοποθεσιών που έχουν συμβάλει στην ανθρωπότητα σε παγκόσμιο επίπεδο.