Η καθαρή παρούσα αξία (NPV) αναφέρεται στην παρούσα αξία των αναμενόμενων ταμειακών ροών. Χρησιμοποιείται για τη σύγκριση διαφορετικών επενδύσεων, είτε πρόκειται για επενδύσεις εσωτερικές σε μια εταιρεία, που συνήθως ονομάζονται έργα, είτε για εξωτερικές επενδύσεις που πραγματοποιούνται από μια εταιρεία ή ένα άτομο. Η καθαρή παρούσα αξία χρησιμοποιείται επειδή μπορεί να είναι δύσκολη η σύγκριση των επενδύσεων, ιδιαίτερα όταν υπάρχουν διαφορετικές επενδυτικές αξίες ή διαφορετικά αναμενόμενα κέρδη πληρωτέα σε διαφορετικούς χρόνους. Χρησιμοποιώντας την παρούσα αξία αυτών των εκτιμώμενων επενδύσεων και των αναμενόμενων κερδών, οι επενδύσεις μπορούν να συγκριθούν ομοιόμορφα και να ληφθεί μια απόφαση με βάση το ποια είναι η πιο κερδοφόρα.
Για να υπολογιστεί η καθαρή παρούσα αξία ενός έργου ή μιας επένδυσης, η αξία των αναμενόμενων κερδών πρέπει πρώτα να προεξοφληθεί στην παρούσα αξία. Το επιτόκιο με το οποίο προεξοφλούνται τα αναμενόμενα κέρδη ονομάζεται προεξοφλητικό επιτόκιο ή ποσοστό εμποδίου. Συνήθως, το προεξοφλητικό επιτόκιο υπολογίζεται προσδιορίζοντας το ποσό του τόκου που θα μπορούσε να κερδίσει ο επενδυτής στη χρονική περίοδο που χρησιμοποιείται – συνήθως ένα έτος – εάν επενδύσει σε μια ασφαλέστερη επένδυση, όπως το να αφήσει τα χρήματα να κερδίσουν τόκους σε έναν λογαριασμό ταμιευτηρίου.
Για τον υπολογισμό της NPV, πρέπει πρώτα να προσδιοριστεί ποιες αναμένεται να είναι οι προβλεπόμενες ταμειακές ροές κατά τη διάρκεια ζωής της επένδυσης, αντιμετωπίζοντας την αρχική επένδυση ως αρνητική ταμειακή ροή. Στη συνέχεια, το προεξοφλητικό επιτόκιο θα πρέπει να καθοριστεί προσδιορίζοντας ποιο θα ήταν το ποσοστό απόδοσης εάν επιλεγόταν η ασφαλέστερη επένδυση. Στη συνέχεια, το προεξοφλητικό επιτόκιο χρησιμοποιείται για την προεξόφληση των αναμενόμενων ταμειακών ροών ως εξής.
NPV = C0 + [Ct / ((1+r)t)]
Το C0 είναι η αρχική δαπάνη κεφαλαίου
Ct είναι η ταμειακή ροή που αναμένεται σε μια δεδομένη χρονική περίοδο (δηλ. ετήσια)
r είναι το προεξοφλητικό επιτόκιο (το επιτόκιο της ασφαλούς επένδυσης)
t είναι η χρονική περίοδος (δηλαδή πρώτο έτος, δεύτερο έτος)
Όταν χρησιμοποιείται η καθαρή παρούσα αξία για την αξιολόγηση της κερδοφορίας ενός έργου ή επενδύσεων, θα πρέπει συνήθως να θυμόμαστε ότι αυτή η μέθοδος προϋποθέτει ότι οι συνθήκες παραμένουν σταθερές καθ’ όλη τη διάρκεια ζωής του έργου ή της επένδυσης, ένα σενάριο που σπάνια συμβαίνει στην πραγματικότητα. Επίσης, το προεξοφλητικό επιτόκιο βασίζεται σε μια υπόθεση για το ποια θα ήταν η ασφαλής επένδυση. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν ποικίλες μέθοδοι για τον προσδιορισμό του προεξοφλητικού επιτοκίου, από τη χρήση του επιτοκίου ενός 10ετούς ομολόγου έως την εφαρμογή του Μοντέλου Τιμολόγησης Κεφαλαιακών Περιουσιακών Στοιχείων (CAP-M). Οποιαδήποτε μέθοδος και αν χρησιμοποιηθεί, θα πρέπει να πραγματοποιηθεί ανάλυση ευαισθησίας στο προεξοφλητικό επιτόκιο για να διαπιστωθεί πόσο μπορεί να διαφέρει η κερδοφορία μεταξύ έργων ή επενδύσεων με βάση το διαφορετικό σενάριο.
Η καθαρή παρούσα αξία συνήθως υπολογίζεται εφαπτομένη στον εσωτερικό συντελεστή απόδοσης (IRR) του ίδιου έργου ή επένδυσης. Ο εσωτερικός συντελεστής απόδοσης υπολογίζεται με τον προσδιορισμό του προεξοφλητικού επιτοκίου για το οποίο η καθαρή παρούσα αξία θα ήταν μηδέν. Αν και θα υπάρχουν πολλές λύσεις για το εσωτερικό ποσοστό απόδοσης για κάθε σενάριο, η καθαρή παρούσα αξία μπορεί να μην συσχετίζεται πάντα με τον εσωτερικό ρυθμό απόδοσης και ο εσωτερικός ρυθμός απόδοσης έχει το μειονέκτημα ότι χρησιμοποιεί μόνο μία τιμή για ολόκληρη τη χρονική περίοδο, ενώ η καθαρή Η παρούσα αξία μπορεί να υπολογιστεί χρησιμοποιώντας διαφορετικά προεξοφλητικά επιτόκια για διαφορετικές περιόδους. Ο υπολογισμός του εσωτερικού ποσοστού απόδοσης δίνει στην αξιολόγηση της κερδοφορίας του έργου ή της επένδυσης περαιτέρω προοπτική.