Ο εφάπαξ φόρος είναι ένας φόρος με σταθερό ποσό που επιβάλλεται σε όλα τα μέλη μιας κοινωνίας ανεξάρτητα από τα επίπεδα εισοδήματός τους. Κάθε μέλος της κοινωνίας, από το πιο πλούσιο έως το φτωχότερο, χρεώνεται το ίδιο εφάπαξ όταν υπάρχει τέτοιος φόρος. Οι περιπτώσεις πραγματικού εφάπαξ φόρου είναι σπάνιες στην πραγματικότητα, καθώς ο φόρος θα ήταν υπερβολικά επαχθής για τα φτωχότερα μέλη μιας κοινωνίας. Οι οικονομολόγοι χρησιμοποιούν συχνά τη θεωρία του κατ’ αποκοπή ποσού ως τρόπο να δείξουν πώς ένας τέτοιος φόρος θα βοηθούσε μια οικονομία να επιτύχει τη μέγιστη απόδοση.
Οι ατομικοί φόροι συνήθως επιβάλλονται ανάλογα είτε με το ποσό του εισοδήματος που κερδίζουν είτε με το ποσό κάποιου συγκεκριμένου προϊόντος που καταναλώνουν. Συνήθως συμβαίνει ότι τα άτομα που βγάζουν τα περισσότερα χρήματα σε μια κοινωνία φορολογούνται με το υψηλότερο ποσοστό του εισοδήματός τους, αφού μπορούν να το αντέξουν οικονομικά. Αυτοί οι φόροι συχνά χρησιμοποιούνται με τη σειρά τους για να ωφελήσουν τους φτωχότερους ανθρώπους σε μια οικονομία. Αντίθετα, ένας εφάπαξ φόρος επιβάλλεται σε κάθε μέλος μιας και μόνο κοινωνίας.
Υπάρχουν πολύ λίγα παραδείγματα καθαρού εφάπαξ φόρου που υπάρχουν στον κόσμο. Για παράδειγμα, στο Ηνωμένο Βασίλειο, χρεώνεται ένα εφάπαξ ποσό σε όλους όσους χρησιμοποιούν τηλεόραση. Δεν έχει σημασία τι είδους τηλεόραση είναι ή τι είδους υπηρεσία λαμβάνει το άτομο, καθώς ο φόρος ισχύει για όλους τους χρήστες τηλεόρασης. Φυσικά, ακόμη και αυτός ο φόρος είναι ουσιαστικά μεροληπτικός, αφού δεν επιβάλλεται σε όσους δεν έχουν τηλεοράσεις.
Θα ήταν δύσκολο για οποιαδήποτε κυβέρνηση να επιβάλει έναν καθαρό εφάπαξ φόρο λόγω της υπερβολικής επιβάρυνσης που θα ασκούσε σε εκείνους τους πολίτες με τα λιγότερα χρήματα. Για παράδειγμα, φανταστείτε ένα σενάριο σύμφωνα με το οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες θα επιβάλλουν 500 δολάρια ΗΠΑ (USD) σε κάθε μέλος της κοινωνίας άνω των 21 ετών. Αυτός ο φόρος θα μπορούσε εύκολα να αντιμετωπιστεί από όσους κερδίζουν εκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο. Αλλά εκείνοι που έκαναν μόνο ένα μικρό κλάσμα από αυτό θα πληγούν ιδιαίτερα σκληρά από την υποχρέωση να πληρώσουν αυτό το ποσό.
Η θεωρία του εφάπαξ φόρου χρησιμοποιείται συχνά από τους οικονομολόγους ως μέσο μελέτης των τρόπων με τους οποίους μια οικονομία μπορεί να είναι πιο αποτελεσματική. Πολλοί οικονομολόγοι υποστηρίζουν ότι η χρέωση ενός κατ’ αποκοπή ποσού θα ήταν μια πιο αποτελεσματική μέθοδος ενίσχυσης μιας οικονομίας. Ενώ ένας φόρος που βασίζεται στο εισόδημα μπορεί να αναγκάσει ορισμένους εργαζόμενους να εργάζονται με χαμηλότερη από τη μέγιστη δυνατότητά τους, φοβούμενοι ότι θα πληρώσουν υψηλότερους φόρους, οι υποστηρικτές του εφάπαξ ποσού υποστηρίζουν ότι ένας σταθερός φόρος δεν θα εμπόδιζε με κανέναν τρόπο τα κίνητρα των εργαζομένων.