Ο βαθμός επένδυσης αναφέρεται συνήθως σε ομόλογα δημοτικής κυβέρνησης ή εταιρικών ομολόγων που θεωρούνται υψηλής ποιότητας και σχετικά χαμηλού κινδύνου. Αυτός ο βαθμός είναι μια αξιολόγηση πιστοληπτικής ικανότητας που καθορίζεται από έναν οργανισμό αξιολόγησης, όπως ο Standard & Poor’s (S&P) ή ο Moody’s. Διαφορετικοί οργανισμοί έχουν διάφορα επίπεδα αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας. Τα ομόλογα επενδυτικού βαθμού έχουν συνήθως αξιολόγηση μεσαίου κινδύνου ή καλύτερη.
Ένα ομόλογο είναι ένα χρέος που ο εκδότης πρέπει να επιστρέψει στον επενδυτή που αγόρασε το ομόλογο. Οι εκδότες πληρώνουν τόκους για ομόλογα και στη συνέχεια αποπληρώνουν την αρχική επένδυση στο ομόλογο μετά από μια καθορισμένη χρονική περίοδο. Η αξιολόγηση πιστοληπτικής ικανότητας είναι βασικά ένας τρόπος μέτρησης της εμπιστοσύνης της επενδυτικής κοινότητας στην ικανότητα του εκδότη να πληρώσει τα χρέη του.
Όταν ένας εκδότης έχει πάρα πολλά χρέη, οι επενδυτές μπορεί να αρχίσουν να αμφιβάλλουν για την ικανότητα του εκδότη να αποπληρώσει. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε χαμηλότερες αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας. Οι οίκοι αξιολόγησης χρησιμοποιούν γενικά έναν συνδυασμό των γραμμάτων Α και Β για αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας επενδυτικού βαθμού. Οι αξιολογήσεις S&P BBB ή υψηλότερες και οι αξιολογήσεις της Moody’s Baa ή υψηλότερες υποδεικνύουν ομόλογα επενδυτικής βαθμίδας. Τα ομόλογα λαμβάνουν αυτές τις υψηλές αξιολογήσεις όταν υπάρχει χαμηλός κίνδυνος αθέτησης του ομολόγου από τον εκδότη.
Ένας εκδότης αθετήσει ένα ομόλογο όταν δεν είναι σε θέση να πληρώσει στον επενδυτή τους οφειλόμενους τόκους ή να επιστρέψει το αρχικό ποσό που επενδύθηκε σε ομόλογο. Ένα ομόλογο που αξιολογείται κάτω από την επενδυτική βαθμίδα ονομάζεται γενικά ομόλογο σκουπιδιών. Τα ανεπιθύμητα ομόλογα έχουν υψηλό κίνδυνο χρεοκοπίας. Συνήθως υπάρχει υψηλότερο ποσοστό απόδοσης για να αποζημιωθεί ο επενδυτής για τον υψηλότερο κίνδυνο αθέτησης.
Οι αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας μπορούν να αλλάξουν με βάση την οικονομική σταθερότητα του εκδότη. Εάν ένας οργανισμός αξιολόγησης κρίνει ότι υπάρχει αυξημένος κίνδυνος αθέτησης, η πιστοληπτική ικανότητα μπορεί να μειωθεί. Όταν μια αξιολόγηση πιστοληπτικής ικανότητας μειώνεται, είναι γνωστή ως υποβαθμισμένη αξιολόγηση. Όταν ο κίνδυνος έχει περάσει και η οικονομική κατάσταση του εκδότη έχει σταθεροποιηθεί, η πιστοληπτική ικανότητα μπορεί να ανέβει ξανά.
Τα ομόλογα του αμερικανικού Δημοσίου θεωρούνται ότι είναι υψηλότερης ποιότητας, με το χαμηλότερο κίνδυνο, καθώς εκδίδονται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Ως αποτέλεσμα, αυτά τα ομόλογα δεν έχουν αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας. Για άλλους, οι επενδυτές μπορούν συνήθως να βρουν την αξιολόγηση πιστοληπτικής ικανότητας που αναφέρεται σε ένα ενημερωτικό δελτίο, στη βιβλιογραφία της εταιρείας ή στον ιστότοπο του εκδότη. Οι αξιολογήσεις μπορούν επίσης να βρεθούν στους ιστότοπους των οίκων αξιολόγησης.
Οι αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας δεν είναι αλάνθαστες. Οι εκδότες μπορούν να αθετήσουν ομόλογα επενδυτικού βαθμού. Τα ομόλογα μπορούν επίσης να έχουν διαφορετικές αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας που εκχωρούνται από τους διάφορους οργανισμούς αξιολόγησης, αν και είναι συνήθως παρόμοιες. Η αξιολόγηση πιστοληπτικής ικανότητας επενδυτικού βαθμού είναι συνήθως μόνο ένας παράγοντας που χρησιμοποιούν οι επενδυτές για να καθορίσουν εάν ένα ομόλογο θα είναι καλή επένδυση.