Το πάγωμα μισθών είναι ένα μέτρο μείωσης του κόστους που συνήθως λαμβάνεται από οργανισμούς που αντιμετωπίζουν ή αναμένουν οικονομικές δυσκολίες. Αυτό το είδος δράσης είναι κάτι που πολλοί εργαζόμενοι θα βιώσουν κάποια στιγμή στη σταδιοδρομία τους. Η διαδικασία περιλαμβάνει τη διατήρηση της χρηματικής αποζημίωσης των εργαζομένων σταθερή, χωρίς αυξήσεις κόστους ζωής ή αξίας στις αμοιβές. Το πάγωμα των μισθών είναι σύνηθες φαινόμενο κατά τη διάρκεια της ύφεσης, καθώς οι εργοδότες επιδιώκουν να μειώσουν το κόστος μισθοδοσίας χωρίς να καταφύγουν σε απολύσεις.
Όταν τα οικονομικά προβλήματα αρχίζουν να επηρεάζουν μια εταιρεία, ένα από τα πρώτα μέτρα που συνήθως λαμβάνονται είναι μια προσπάθεια μείωσης του κόστους. Για παράδειγμα, εάν ο ετήσιος προϋπολογισμός ενός εργοδότη περιλαμβάνει αύξηση του κόστους ζωής κατά 5 τοις εκατό κάθε χρόνο, ένα πάγωμα μισθών θα μπορούσε ουσιαστικά να μειώσει τις δαπάνες του προϋπολογισμού, μειώνοντας έτσι το μελλοντικό κόστος μισθοδοσίας. Το να μην επιτρέπονται αυξήσεις αξίας ως μέρος ενός παγώματος μισθών εξυπηρετεί τον ίδιο σκοπό, περιορίζοντας έτσι τις αυξήσεις του προϋπολογισμού κατά το τρέχον οικονομικό έτος. Θα μπορούσαν να υπάρξουν οφέλη για το ηθικό των εργαζομένων και το χρηματικό κατώτατο όριο εάν το πάγωμα των μισθών ισχύει για τους διοικητικούς και εκτελεστικούς υπαλλήλους, καθώς και για τους υπαλλήλους κατάταξης.
Οι περίοδοι ύφεσης σχεδόν πάντα περιλαμβάνουν πάγωμα μισθών μόλις αναγνωριστεί η απειλή της ύφεσης. Το πάγωμα μισθών μπορεί συχνά να συνοδεύεται από πάγωμα προσλήψεων, αποτρέποντας έτσι την προσθήκη πρόσθετων δαπανών μισθοδοσίας. Το πάγωμα των παροχών είναι επίσης συνηθισμένο κατά τη διάρκεια της ύφεσης, εξοικονομώντας έτσι τον εργοδότη με το κόστος της επιβολής αυξημένων πληρωμών ασφαλίστρων για είδη όπως η ασφάλιση υγείας, εάν αυξηθούν τα κόστη του ομαδικού προγράμματος του εργοδότη. Ένα πάγωμα μισθών μπορεί ακόμη και να θεσπιστεί από έναν εργοδότη όταν η οικονομία στο σύνολό της είναι σταθερή ή βελτιώνεται, εάν αυτός ο εργοδότης βρεθεί να πιέζεται από τον ανταγωνισμό ή την αδυναμία του συγκεκριμένου τομέα της οικονομίας του. Ένας πιθανός κίνδυνος χρεοκοπίας, ανεξάρτητα από την αιτία, συνήθως πρέπει να ληφθεί σοβαρά υπόψη και να αντιμετωπιστεί με οποιοδήποτε μέσο είναι διαθέσιμο.
Η θέσπιση παγώματος μισθού μπορεί να είναι μόνο το πρώτο μέτρο περικοπής του κόστους που λαμβάνει ένας εργοδότης. Η πρόθεση στις περισσότερες περιπτώσεις είναι να αποφευχθεί μια γενική απόλυση, η οποία θα μπορούσε να έχει σαφώς αρνητικές επιπτώσεις στο ηθικό των εργαζομένων και στην ευρύτερη οικονομία στο σύνολό της. Το ίδιο το πάγωμα θα μπορούσε να έχει ακούσιες συνέπειες για τον προϋπολογισμό του εργοδότη – λιγότερα χρήματα που τοποθετούνται στις τσέπες των υπαλλήλων του σημαίνει λιγότερα χρήματα που τονώνουν τη ζήτηση για το προϊόν ή τις υπηρεσίες του εργοδότη. Κατά τη διάρκεια μιας ύφεσης, το συνδυασμένο αποτέλεσμα πολλών εργοδοτών που θεσπίζουν πάγωμα μισθών μπορεί πραγματικά να επιδεινώσει την κατάσταση – η κοινωνία θα μπορούσε να περικόψει τις δαπάνες, μειώνοντας έτσι τη ζήτηση για αγαθά, γεγονός που θα μπορούσε να βλάψει περαιτέρω τους ισολογισμούς των εργοδοτών και να οδηγήσει σε πρόσθετους γύρους περικοπών κόστους. Ωστόσο, εάν οι μόνες άλλες επιλογές είναι οι περικοπές στις αποζημιώσεις ή μια γενική απόλυση, το πάγωμα των μισθών σε συνδυασμό με το πάγωμα των προσλήψεων και άλλες μειώσεις δαπανών θα μπορούσε να βοηθήσει στη σταθεροποίηση ενός εργοδότη σε ασταθείς περιόδους.