Η διαγραφή χρέους είναι η διαδικασία διαγραφής του συνόλου ή μέρους του ανεξόφλητου χρέους ενός οφειλέτη. Η διαγραφή χρέους μπορεί να λάβει χώρα προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί το ποσό της ζημίας που υφίσταται ένας δανειστής λόγω αθέτησης υποχρεώσεων. Η διαδικασία έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει στην ενίσχυση της οικονομίας ενός έθνους από άλλες χώρες που επιλέγουν να διαγράψουν χρέη που σχετίζεται με πόρους που έχουν δανειστεί τα προηγούμενα χρόνια.
Η λήψη απόφασης για διαγραφή χρέους μπορεί να έχει ορισμένα πλεονεκτήματα για τους πιστωτές. Όταν χορηγείται εξουσιοδότηση για διαγραφή χρέους, ο πιστωτής μπορεί να σταματήσει να δαπανά χρόνο και πόρους σε μια προσπάθεια να εισπράξει το ανεξόφλητο χρέος. Από εκείνο το σημείο και μετά, αυτοί οι πόροι μπορούν να χρησιμοποιηθούν για άλλες, πιο παραγωγικές, προσπάθειες. Σε πολλές χώρες, νόμοι και κανονισμοί που έχουν να κάνουν με το πιστωτικό χρέος επιτρέπουν στον πιστωτή να διεκδικήσει έκπτωση φόρου για το σύνολο ή μέρος του συνόλου του χρέους που έχει διαγραφεί. Αυτό βοηθά στην περαιτέρω ελαχιστοποίηση της συνολικής απώλειας εσόδων για τον πιστωτή.
Στους οφειλέτες παρέχεται η δυνατότητα να απαλλαγούν από το σύνολο ή μέρος του χρέους. Αυτό μπορεί να είναι μια τεράστια βοήθεια όταν ο οφειλέτης έχει υποστεί οικονομικές ανατροπές και δεν είναι πλέον σε θέση να καλύψει το χρέος. Ωστόσο, το συνολικό ποσό της διαγραφής χρέους που παρατείνεται στον οφειλέτη μπορεί να φορολογηθεί ως εισόδημα, ανάλογα με την ισχύουσα νομοθεσία. Αν και παρέχεται προσωρινή ελάφρυνση από το χρέος, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι ο οφειλέτης θα ταξινομηθεί σε υψηλότερο φορολογικό κλιμάκιο για το έτος και θα έχει σημαντική φορολογική οφειλή για διακανονισμό μετά την ολοκλήρωση του φορολογικού έτους.
Η πράξη της διαγραφής του χρέους μπορεί επίσης να λάβει χώρα μεταξύ των εθνών. Για παράδειγμα, ένα έθνος που ανακάμπτει από μια φυσική καταστροφή μπορεί να μην είναι σε θέση να πληρώσει για τα χρέη που οφείλονται σε άλλες χώρες για αρκετά χρόνια μετά την εκδήλωση της καταστροφής. Αντί να ακρωτηριάσουν την εσωτερική οικονομία της χώρας, οι πιστωτές χώρες μπορεί να επιλέξουν να προβούν σε διαγραφή δανείων. Δεν είναι ασυνήθιστο να συμβεί αυτό εάν υπάρχει ισχυρή ένδειξη ότι η κατάρρευση της οικονομίας της πληγείσας χώρας μπορεί με τη σειρά της να έχει αρνητικές επιπτώσεις στην παγκόσμια οικονομία.
Είτε εφαρμόζεται σε καταστάσεις χρηματοδότησης μεταξύ ιδιωτών και δανειστών είτε σε δάνεια που έχουν δημιουργηθεί μεταξύ δύο ή περισσότερων χωρών, η διαδικασία διαγραφής του χρέους δεν είναι κάτι που λαμβάνει χώρα μέχρι να διερευνηθούν πλήρως όλες οι πιθανές επιλογές. Γενικά, το χρέος δεν διαγράφεται εάν υπάρχει εύλογη πιθανότητα η οικονομική κατάσταση του οφειλέτη να αντιστραφεί σε χρονικό πλαίσιο που θεωρείται αποδεκτό από τον πιστωτή. Ωστόσο, η διαγραφή χρέους είναι συχνά η πιο λογική και παραγωγική πορεία δράσης, εάν δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι ο οφειλέτης θα είναι σε θέση να συνεχίσει να πληρώνει το χρέος μέσα σε εύλογο χρονικό διάστημα.