Στα οικονομικά, το οριακό κόστος αντιπροσωπεύει το συνολικό κόστος για την παραγωγή μιας επιπλέον μονάδας προϊόντος ή προϊόντος. Το οριακό προϊόν είναι το επιπλέον προϊόν που παράγεται από μία επιπλέον μονάδα εισροής, όπως ένας επιπλέον εργαζόμενος. Το οριακό κόστος και το οριακό προϊόν σχετίζονται αντιστρόφως μεταξύ τους: καθώς το ένα αυξάνεται, το άλλο θα μειώνεται αυτόματα αναλογικά και το αντίστροφο.
Η σχέση μεταξύ οριακού κόστους και οριακού προϊόντος μπορεί να αποδοθεί στον νόμο της φθίνουσας απόδοσης, μια κεντρική έννοια στον τομέα της οικονομίας. Αυτός ο νόμος ορίζει ότι, καθώς κάποιος συνεχίζει να προσθέτει πόρους ή εισροές στην παραγωγή, το κόστος ανά μονάδα πρώτα θα μειωθεί, μετά θα φτάσει στο κάτω μέρος και τελικά θα αρχίσει να αυξάνεται ξανά. Για παράδειγμα, μια εταιρεία μπορεί να προσθέσει έναν νέο εργαζόμενο στις κατασκευαστικές της δραστηριότητες. Αυτός ο νέος υπάλληλος βοηθά την επιχείρηση να αυξήσει τη συνολική της παραγωγή και μπορεί επίσης να αυξήσει το οριακό προϊόν. Μετά την προσθήκη πολλών εργαζομένων, ωστόσο, οι εργαζόμενοι μπορεί να βρεθούν να σπαταλούν χρόνο περιμένοντας να χρησιμοποιήσουν εργαλεία και εξοπλισμό ή απλώς να συνωστίζονται μεταξύ τους, με αποτέλεσμα υψηλότερο οριακό κόστος.
Λόγω της αντίστροφης σχέσης μεταξύ του οριακού κόστους και του προϊόντος, το οριακό προϊόν θα βρίσκεται πάντα στο μέγιστο επίπεδο ακριβώς καθώς το οριακό κόστος φτάνει στο ελάχιστο του σημείο. Το αντίθετο ισχύει επίσης, όπου το οριακό προϊόν βρίσκεται στο ελάχιστο επίπεδο καθώς το οριακό κόστος φτάνει στο μέγιστο επίπεδο. Γραφικά, τα δύο απεικονίζονται ως κατοπτρικές εικόνες μεταξύ τους. Όταν το οριακό προϊόν βρίσκεται στο υψηλότερο δυνατό επίπεδο και το οριακό κόστος είναι στο χαμηλότερο σημείο του, αρχίζουν να δημιουργούνται φθίνουσες αποδόσεις και το οριακό κόστος θα αρχίσει να αυξάνεται.
Το οριακό κόστος είναι ίσο με το κόστος της πρόσληψης ενός επιπλέον εργαζομένου ή της προσθήκης μιας μονάδας εισροών, διαιρούμενο με το οριακό γινόμενο αυτού του εργαζομένου ή μονάδας ή εισροής. Εάν κάθε νέος εργαζόμενος κοστίζει $10 δολάρια ΗΠΑ (USD) και αυξάνει την παραγωγή κατά 10 μονάδες, το οριακό κόστος ενός εργαζόμενου μπορεί να υπολογιστεί ως $10 USD διαιρεμένο με 10 μονάδες: $1 USD ανά μονάδα.
Ο 10ος εργαζόμενος που προσλήφθηκε από την εταιρεία εξακολουθεί να κοστίζει $10 USD, αλλά μπορεί να είναι σε θέση να παράγει μόνο πέντε επιπλέον μονάδες λόγω του υπερπληθυσμού στο πάτωμα παραγωγής. Το οριακό κόστος του μπορεί να υπολογιστεί ως $10 USD διαιρεμένο με πέντε μονάδες ή $2 USD ανά μονάδα. Αυτό το υψηλότερο οριακό κόστος οφείλεται στο νόμο της φθίνουσας απόδοσης. Μακροπρόθεσμα, μπορεί να είναι δυνατό να επηρεαστεί το οριακό κόστος και το οριακό προϊόν με την επέκταση της χωρητικότητας και την προσθήκη νέων μηχανημάτων, εξοπλισμού ή χώρου δαπέδου.