Η αγκινάρα είναι ένα πολυετές φυτό που καλλιεργείται για τα βρώσιμα μπουμπούκια ανθέων ή ως διακοσμητικό φυτό. Αυτό το μέλος της ομάδας του γαϊδουράγκαθου γενικά μεγαλώνει 3-4 πόδια (90-130 cm) και 5-6.5 πόδια (150-200 cm) πλάτος και έχει μακριά, πρασινωπά μπλε φύλλα με ασημί τόνους που μπορούν να φτάσουν περίπου τα 2.7 πόδια (82 cm). ) σε μήκος. Αν και το προϊόν ενός φυτού αγκινάρας θεωρείται ευρέως λαχανικό, είναι στην πραγματικότητα ένα μπουμπούκι λουλουδιών που, όταν αφεθεί πάνω στο φυτό, παράγει μεγάλα, μοβ άνθη που έχουν πλάτος περίπου 7 ίντσες (18 cm). Μόλις ανθίσουν τα λουλούδια είναι μη βρώσιμα, αλλά εάν συγκομιστούν, μεγάλο μέρος του μπουμπουκιού μπορεί να καταναλωθεί.
Με διάμετρο από περίπου 3-6 ίντσες (8-15 εκατοστά), το μπουμπούκι μιας αγκινάρας έχει μια επιφάνεια καλυμμένη με πράσινα, τριγωνικού σχήματος, ακανθώδη εξωτερικά πέταλα. Αυτά τα αγκάθια είναι υπεύθυνα για την ταξινόμηση του φυτού ως γαϊδουράγκαθο. Κάτω από αυτά τα εξωτερικά πέταλα υπάρχουν λευκά ή/και κίτρινα εσωτερικά πέταλα που προστατεύουν την καρδιά της αγκινάρας που στηρίζεται στη βάση του μπουμπουκιού ακριβώς πάνω από το στέλεχος. Περαιτέρω προστασία της καρδιάς είναι μια ασαφής μάζα που ονομάζεται τσοκ που βρίσκεται ακριβώς πάνω από την καρδιά και είναι μη βρώσιμη. Ενώ η καρδιά είναι το πιο κρεατικό μέρος του μπουμπουκιού της αγκινάρας, η βάση των πετάλων και το στέλεχος μπορούν επίσης να καταναλωθούν.
Οι αγκινάρες γενικά μαγειρεύονται στον ατμό ή βράζονται για να προετοιμαστούν για κατανάλωση. Γενικά τρώγονται από έξω προς το κέντρο. Συνήθως, ένα άτομο βγάζει τα πέταλα μεμονωμένα, τα βυθίζει σε σάλτσα και τα τραβάει μέσα από τα σφιγμένα δόντια του για να ξύσει την τρυφερή σάρκα στη βάση. Αφού φύγουν τα φύλλα, το τσοκ μπορεί να πεταχτεί και να αφαιρεθεί η καρδιά και το εσωτερικό στέλεχος και να καταναλωθεί. Τα μπουμπούκια που παράγονται και από τις δύο ποικιλίες αγκινάρας, Green Globe και Imperial Star, θεωρούνται γενικά ότι έχουν υψηλή θρεπτική αξία. Μια μέτρια αγκινάρα έχει πολλές φυτικές ίνες και φολικό οξύ, αλλά περιέχει λιγότερο από ένα γραμμάριο λίπους και περίπου 60 θερμίδες.
Η αγκινάρα του πλανήτη πιθανότατα προέρχεται από τη Μεσόγειο και τα Κανάρια Νησιά. Έχει καλλιεργηθεί ευρέως στην Ιταλία, ιδιαίτερα στη Σικελία και τη Νάπολη, καθώς και στην Αγγλία και σε άλλες χώρες της Νότιας Ευρώπης κατά μήκος της λεκάνης της Μεσογείου. Ενώ η Ιταλία, η Ισπανία και η Γαλλία ήταν ιστορικά οι μεγαλύτεροι παραγωγοί αγκινάρας στον κόσμο, οι Ηνωμένες Πολιτείες την παράγουν επίσης από τον 19ο αιώνα. Αρχικά καλλιεργήθηκε τόσο στην Καλιφόρνια όσο και στη Λουιζιάνα, η Καλιφόρνια έγινε τελικά υπεύθυνη για σχεδόν το 100% της παγκόσμιας παραγωγής αγκινάρας στις ΗΠΑ