Μια έρημος φαγητού είναι μια περιοχή όπου οι πολίτες έχουν ελάχιστη ή καθόλου πρόσβαση σε φρέσκα, υγιεινά τρόφιμα και η κοινότητα έχει μεγάλο αριθμό εγκαταστάσεων γρήγορου φαγητού. Οι έρημοι φαγητού συναντώνται συνήθως σε αστικές περιοχές, όπου τα παντοπωλεία και άλλοι πάροχοι έχουν αποσυρθεί στα προάστια, αφήνοντας τους πολίτες αποκλεισμένους και βασιζόμενους σε μεγάλο βαθμό σε ακριβά γωνιακά καταστήματα με περιορισμένο και βαριά επεξεργασμένο απόθεμα. Έρημοι φαγητού μπορούν επίσης να βρεθούν σε απομονωμένες αγροτικές περιοχές, όπου οι άνθρωποι χωρίς αυτοκίνητα μπορεί να δυσκολεύονται να επιβιώσουν όταν τα τοπικά καταστήματα κλείνουν ή μειώνουν το απόθεμά τους.
Διάφοροι παράγοντες παίζουν ρόλο σε μια έρημο φαγητού. Σε αστικές περιοχές σε όλο τον κόσμο, τα καταστήματα αποσύρονται στα προάστια, αφήνοντας τους αστικούς πληθυσμούς αποκλεισμένους. Οι άνθρωποι γενικά δεν έχουν την πολυτέλεια να εγκαταλείψουν τις γειτονιές χαμηλού εισοδήματος στις αστικές περιοχές, και πολλοί άνθρωποι σε αυτές τις γειτονιές δεν διαθέτουν αυτοκίνητα, βασιζόμενοι σε μεγάλο βαθμό στα μέσα μαζικής μεταφοράς. Όταν φεύγουν τα παντοπωλεία, αυτά τα άτομα ενδέχεται να μην μπορούν να έχουν πρόσβαση στα καταστήματα στις νέες τοποθεσίες τους και αντ’ αυτού στρέφονται σε γωνιακά καταστήματα, τα οποία συχνά μεταφέρουν περιορισμένα είδη διατροφής και όχι φρέσκα φρούτα ή λαχανικά.
Η πρόσβαση είναι ένα σημαντικό ζήτημα στις ερήμους τροφίμων. Σε πολλές περιπτώσεις, οι δημόσιες συγκοινωνίες δεν φτάνουν στις περιοχές όπου μεταφέρονται τα καταστήματα, επειδή βρίσκονται σε συγκριτικά πιο πλούσιες γειτονιές όπου οι άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτοκίνητα για να μετακινηθούν. Η ασφυξία μπορεί να κάνει μια έρημο τροφίμων να γίνει πιο επικίνδυνη ή δυσάρεστη, καθιστώντας δύσκολη την πρόσβαση σε καταστήματα στη γειτονιά, ειδικά όταν βρίσκονται σε άβολες ή επικίνδυνες περιοχές. Για άτομα που έχουν πολυάσχολα ωράρια εργασίας, μπορεί να είναι δύσκολο να επισκεφτούν καταστήματα όταν είναι ανοιχτά και τα άτομα με αναπηρία μπορεί να μην μπορούν να φτάσουν ή να πλοηγηθούν σε καταστήματα για να αγοράσουν φαγητό.
Η οικονομική πρόσβαση είναι επίσης ένα ζήτημα σε μια έρημο τροφίμων. Τα εμπορεύματα στα γωνιακά καταστήματα τείνουν να είναι πολύ ακριβά, εκτός από ανθυγιεινά, επειδή οι ιδιοκτήτες καταστημάτων γνωρίζουν ότι οι πελάτες τους δεν έχουν επιλογές για ψώνια. Σε περίπτωση που ανοίξει ένα παντοπωλείο με πλήρεις υπηρεσίες, οι άνθρωποι μπορεί να μην είναι σε θέση να αντέξουν οικονομικά τα προϊόντα που προσφέρονται, και ομοίως με τις αγορές των αγροτών, οι οποίες τείνουν να είναι πιο ακριβές από τα παντοπωλεία.
Οι άνθρωποι σε μια έρημο τροφίμων αγωνίζονται επίσης με το τι να κάνουν με τα τρόφιμα που μπορούν να έχουν πρόσβαση. Οι άνθρωποι σε ορισμένες κοινότητες έχουν ψυχολογικούς φραγμούς στην κατανάλωση ορισμένων τροφίμων, επειδή δεν είναι εξοικειωμένοι και μπορεί να μην ξέρουν πώς να προετοιμάσουν τα τρόφιμα που μπορούν να προμηθευτούν. Αντιμέτωποι με ένα άγνωστο λαχανικό ή ένα εστιατόριο γρήγορου φαγητού, οι άνθρωποι μπορεί να επιλέξουν το γρήγορο φαγητό επειδή είναι οικείο, φθηνό και εύκολο.
Η ύπαρξη ερήμων τροφίμων έχει αναγνωριστεί από τη δεκαετία του 1970, όταν οι ερευνητές στη Βρετανία άρχισαν για πρώτη φορά να εξετάζουν τις αγροτικές κοινότητες που βιώνουν οικονομική ύφεση. Στη δεκαετία του 1990, το θέμα έγινε περισσότερο δημοσιοποιημένο παγκοσμίως και ορισμένοι οργανισμοί έχουν κάνει μια προσπάθεια να καταπολεμήσουν τις ερήμους τροφίμων με πράγματα όπως κοινοτικούς κήπους, μαθήματα μαγειρικής, αγορές αγροτών χαμηλού κόστους και εκστρατείες για να ασκήσουν πίεση για παντοπωλεία με οικονομικά προσιτά φρέσκα τρόφιμα σε καταθλιπτικά γειτονιές.