Το γάλα καρύδας προέρχεται από τη σάρκα της καρύδας. Δεν είναι το υγρό που μπορεί να στραγγιστεί από μια καρύδα που έχει τρυπηθεί, αν και πολλοί άνθρωποι το υποθέτουν αυτό. Η λήψη γάλακτος καρύδας από καρύδα απαιτεί κάποια επεξεργασία, αλλά το συστατικό είναι επίσης διαθέσιμο σε κουτιά ή μπουκάλια. Αυτό το προϊόν χρησιμοποιείται ως βάση μαγειρικής σε πολλές συνταγές, ιδιαίτερα στην κουζίνα της Ταϊλάνδης και άλλων χωρών της Νότιας και Νοτιοανατολικής Ασίας, αλλά και στη Δυτική Αφρική, τη Χαβάη και τις Δυτικές Ινδίες.
Όταν μια καρύδα ανοίγει, η σάρκα μπορεί να βρεθεί σε όλα τα εσωτερικά της τοιχώματα. Μια ώριμη καρύδα, ιδανική για επεξεργασία σε γάλα καρύδας, πρέπει να έχει παχιά, κρεμώδη λευκή σάρκα. Εάν η σάρκα φαίνεται κίτρινη, πιθανότατα είναι ταγγισμένη. Μια καρύδα με σχετικά λεπτή, ξηρή σάρκα μπορεί ακόμα να χρησιμοποιηθεί για την παρασκευή γάλακτος, αλλά το γάλα μπορεί να μην είναι αρκετά κρεμώδες για ορισμένες συνταγές, ιδιαίτερα για κάρυ.
Για να παρασκευαστεί το γάλα καρύδας, η σάρκα της καρύδας πρέπει να είναι ψιλοτριμμένη και να βυθιστεί σε ζεστό νερό. Στη συνέχεια, τα εμποτισμένα κομμάτια στύβονται μέσα από τυρί και το υγρό που συλλέγεται είναι γάλα καρύδας. Αυτή η διαδικασία μπορεί να επαναληφθεί μία ή δύο φορές για να παραχθούν ελαφρύτερα γάλατα, καθώς απαιτούνται διαφορετικές συνθέσεις για διαφορετικές συνταγές. Όταν το πρώτο πάτημα αφεθεί να καθίσει για λίγο, η κρέμα ανεβαίνει στην κορυφή. Αυτό το συστατικό χρησιμοποιείται συνήθως σε επιδόρπια ή πλούσιες σάλτσες.
Το κονσερβοποιημένο και το εμφιαλωμένο γάλα καρύδας ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό σε ποιότητα και οι περισσότεροι μάγειρες έχουν τις δικές τους προτιμήσεις. Ωστόσο, γενικά, ένα ποιοτικό προϊόν θα έχει μια στρώση πιο παχύρρευστη κρέμα στο πάνω μέρος και πιο αραιό γάλα στο κάτω μέρος. Το κουτί μπορεί να ανακινηθεί για να παραχθεί ένα πιο ομοιόμορφο γάλα εάν είναι επιθυμητό ή η κρέμα μπορεί να αφαιρεθεί και να χρησιμοποιηθεί για κάτι άλλο. Το γάλα καρύδας πρέπει να ψύχεται αν δεν χρησιμοποιηθεί αμέσως, γιατί αλλιώς θα χαλάσει.
Ενώ αυτό το ρόφημα είναι πλούσιο σε κορεσμένα λιπαρά, είναι πολύ πιο υγιεινό από άλλα προϊόντα κορεσμένων λιπαρών και το λίπος μεταβολίζεται εύκολα από το σώμα. Το γάλα καρύδας προσφέρει επίσης ορισμένα ιδιαίτερα οφέλη για την υγεία. Είναι αντικαρκινογόνο, αντιμικροβιακό, αντιβακτηριακό και αντι-ιικό. Το κύριο κορεσμένο λίπος που περιέχει, το λαυρικό οξύ, βρίσκεται επίσης στο μητρικό γάλα και έχει αποδειχθεί ότι προάγει την ανάπτυξη του εγκεφάλου και την υγεία των οστών.