Η πιπεριά φάντασμα είναι ένα συγκεκριμένο είδος καυτερής πιπεριάς, εγγενές σε μέρη της Ινδίας και της Σρι Λάνκα, που θεωρείται από πολλούς ως η πιο καυτερή πιπεριά που υπάρχει. Ο τοπικός όρος για αυτήν την ποικιλία πιπεριάς είναι bhut jolokia και οι ντόπιοι αυτών των περιοχών κατανοούν ότι ο όρος “πιπέρι φάντασμα” έχει χρησιμοποιηθεί σε μεγάλο βαθμό από το δυτικό κοινό. Αυτή η πιπεριά έχει εξάγεται πληθωρικά σε όλο τον κόσμο για χρήση σε συνταγές που απαιτούν συγκεκριμένη ένταση γεύσης.
Για να κατανοήσετε την ένταση της καυτερότητας αυτής της ποικιλίας πιπεριάς, είναι χρήσιμο να είστε εξοικειωμένοι με μια επιστημονική πηγή που ονομάζεται βαθμολογία Scoville. Η κλίμακα Scoville, ή η βαθμολογία, βοηθά στον καθορισμό της καυτερότητας μιας συγκεκριμένης πιπεριάς ή άλλου φαγητού. Η κλίμακα Scoville αποτελείται από μονάδες θερμότητας Scoville, με συντομογραφία SHU. Αυτές οι μονάδες βασίζονται στην ποσότητα ενός στοιχείου που ονομάζεται καψαϊκίνη, το οποίο βρίσκεται φυσικά σε πολλές ποικιλίες πιπεριάς σε όλο τον κόσμο. Χρησιμοποιώντας μια κλίμακα Scoville, οι ειδικοί μπορούν να συγκρίνουν την ένταση των διαφόρων πιπεριών με τεχνικό τρόπο.
Αυτό που βρήκαν οι ερευνητές είναι ότι οι πιπεριές φάντασμα που δοκιμάστηκαν στην κλίμακα Scoville μπορούν να φτάσουν σε κορυφαία βαθμολογία πάνω από 1 εκατομμύριο μονάδες. Αυτό γίνεται καλύτερα κατανοητό συγκρίνοντας αυτή τη βαθμολογία με κάτι σαν τη βαθμολογία της πιο οικείας πιπεριάς jalapeno, η οποία έχει βρεθεί ότι έχει έως και περίπου 8,000 μονάδες. Αυτό κάνει τις πιπεριές φάντασμα εκατοντάδες φορές πιο δυνατές από το jalapenos, κάτι που δίνει σε όσους δεν είναι εξοικειωμένοι με το φυτό περισσότερο προσανατολισμό ως προς την έντασή του.
Αυτές οι μικρές πιπεριές χρησιμοποιούνται συχνά στην εξωτική μαγειρική όπου το τελικό αποτέλεσμα βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε μια καυτή, πικάντικη γεύση. Ως χαρακτηριστικό παράδειγμα της δύναμης αυτής της πιπεριάς, τα προϊόντα πιπεριάς φάντασμα έχουν παρουσιαστεί σε ορισμένες από τις ανταγωνιστικές διατροφικές εκδηλώσεις που δοκιμάζουν την ικανότητα του ανθρώπινου σώματος να χειρίζεται την καψαϊκίνη. Το πιπέρι φάντασμα έχει επίσης χρησιμοποιηθεί στην παραγωγή διαφόρων όπλων και αντικειμένων προσωπικής άμυνας, για παράδειγμα, σε σπρέι πιπεριού που χρησιμοποιείται συνήθως από άτομα για αυτοάμυνα, καθώς και από τις αρχές επιβολής του νόμου για τον έλεγχο του πλήθους.
Όπως και με άλλα είδη πιπεριών, οι πιπεριές φάντασμα μπορεί να χάσουν μέρος της έντασής τους μέσω του μαγειρέματος. Ωστόσο, επειδή οι πιπεριές είναι τόσο καυτερές, πολλοί θεωρούν ότι αυτή η στρατηγική είναι μόνο οριακά αποτελεσματική. Σε μαγειρικές χρήσεις, οι πιπεριές φάντασμα πρέπει να αναμειγνύονται με πολλά άλλα τρόφιμα, προκειμένου να είναι έστω και απομακρυσμένα εύπεπτα για πολλούς καταναλωτές. Είναι επίσης απαραίτητο οι μάγειρες να λαμβάνουν επιπλέον προφυλάξεις κατά τον χειρισμό τους, όπως να φορούν προστατευτικά γάντια και μάσκες προσώπου.